Tartarugas antigas também aproveitaram recursos vindos do mar e seus ossos guardaram a pista química milhões de anos depois
Assinaturas isotópicas revelam que matéria produzida no oceano atravessava a costa e entrava nas redes alimentares de vertebrados do Cretáceo
Tartarugas que viveram perto das antigas costas norte-americanas durante o Cretáceo carregaram no próprio esqueleto sinais de uma conexão entre terra e oceano. Um estudo publicado em 2026 encontrou tartarugas do Cretáceo com assinaturas isotópicas compatíveis com a entrada de matéria orgânica marinha em ecossistemas costeiros, mostrando que algas, plantas marinhas e outros recursos podiam atravessar a linha da praia e alcançar diferentes níveis da cadeia alimentar.
Como as tartarugas do Cretáceo registraram recursos vindos do mar?
Os pesquisadores analisaram bioapatita preservada em dentes, ossos e carapaças de vertebrados provenientes de vários depósitos do Cretáceo da América do Norte. Entre os materiais estavam tartarugas de formações costeiras e também exemplares de ambientes mais interiores usados para comparação.
O elemento central foi o carbono. Recursos produzidos no ambiente marinho podem apresentar proporções de carbono-13 diferentes das plantas terrestres C3. Quando um animal incorpora esse carbono pela alimentação, parte da assinatura permanece registrada nos tecidos mineralizados que posteriormente fossilizam.
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Como a matéria do oceano entrava nesses ecossistemas costeiros?
Não era necessário que todos os animais entrassem no mar para receber carbono marinho. Ondas, tempestades e marés podiam depositar macroalgas, plantas marinhas, carcaças e outros materiais sobre praias, deltas e planícies costeiras. Esses recursos passavam então a ficar disponíveis para consumidores terrestres e semiaquáticos.
A transferência também podia acontecer por várias etapas. Um invertebrado podia consumir matéria marinha depositada na costa, ser comido por outro animal e levar esse carbono adiante. Tartarugas aquáticas ou oportunistas poderiam incorporar recursos diretamente ou por meio de presas.
- Macroalgas chegavam à costa;
- Material marinho entrava em áreas terrestres;
- Consumidores primários incorporavam esse carbono;
- Predadores recebiam o sinal ao consumir suas presas;
- Ossos e carapaças preservavam parte da assinatura isotópica.
Por que as tartarugas do Cretáceo são importantes para essa interpretação?
Tartarugas apareceram em vários dos conjuntos analisados, incluindo as formações Antlers, Cloverly, Dunvegan, Wayan, Woodbine e o membro Mussentuchit da Formação Cedar Mountain. Alguns desses depósitos representam ambientes costeiros, enquanto Cloverly forneceu uma referência predominantemente continental.
Essa comparação é importante porque um valor isotópico isolado pode ter várias explicações. Quando diferentes grupos encontrados próximos à costa mostram enriquecimento semelhante em carbono-13, enquanto animais interiores não apresentam o mesmo padrão, a hipótese de entrada de matéria marinha no ecossistema ganha força.
O estudo conseguiu provar exatamente o que cada tartaruga comeu?
Não. O estudo publicado na Frontiers in Ecology and Evolution identifica um padrão de subsidiação marinha em ecossistemas costeiros, mas a assinatura isotópica não funciona como uma lista de refeições. Ela mostra a origem provável de parte do carbono incorporado ao organismo.
Também é preciso considerar preservação fossilífera e alterações químicas posteriores. Os pesquisadores analisaram diferentes indicadores para avaliar possíveis efeitos de diagênese. O resultado sustenta a influência marinha em vários conjuntos costeiros, mas não permite determinar que proporção exata da dieta de cada tartaruga veio diretamente do oceano.
O que diferencia as tartarugas do Cretáceo dos animais puramente terrestres?
Tartarugas ocupavam nichos variados e algumas já estavam naturalmente ligadas a rios, estuários e zonas costeiras. Essa ecologia tornava mais fácil entrar em contato com peixes, invertebrados, vegetação aquática e matéria orgânica deslocada entre ambientes.
O estudo também mostra que proximidade da costa não significava dieta idêntica para todas as espécies. Tenontosaurus tilletti, por exemplo, conservou valores compatíveis principalmente com plantas terrestres, enquanto outros vertebrados apresentaram sinais mais fortes da influência marinha.
Por que esse carbono marinho muda a reconstrução das cadeias alimentares antigas?
Durante muito tempo, ecossistemas de dinossauros foram frequentemente reconstruídos separando de forma rígida recursos terrestres e marinhos. Os novos resultados indicam que costas do Cretáceo funcionavam como zonas de troca, onde energia e nutrientes atravessavam continuamente essa fronteira.
Isso significa que uma tartaruga encontrada em depósito terrestre costeiro não precisa ter obtido todo seu alimento da vegetação ou fauna continental. A química preservada milhões de anos depois mostra que redes alimentares antigas podiam integrar mar, praia, rios e planícies em um único sistema ecológico.
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