Os rios parecem levar apenas água doce ao oceano, mas carregam pequenas quantidades de minerais retirados das rochas. Durante milhões de anos, esse material chegou ao mar e parte dele permaneceu dissolvida. A resposta para por que o mar é salgado envolve chuva, erosão, rios, fontes submarinas e a evaporação da água.

De onde vem o sal presente na água do mar?

Grande parte do sal vem das rochas que existem nos continentes. A chuva reage com o ar, fica levemente ácida e ajuda a soltar partículas minerais do solo e das pedras.

Essas partículas se dissolvem na água e seguem para riachos, rios e oceanos. Entre os componentes mais comuns da água marinha estão o sódio e o cloreto, que juntos formam a maior parte dos íons dissolvidos.

A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica explica a origem dos sais oceânicos e também aponta aberturas no fundo do mar como outra fonte importante.

Como os minerais chegam dos continentes ao oceano?

Os minerais chegam ao oceano por um caminho lento que começa com a chuva. A água passa pelo solo, desgasta as rochas e leva materiais dissolvidos para os rios.

O processo pode ser dividido em etapas:

Por que a água dos rios não possui o mesmo gosto salgado?

Os rios também contêm sais, mas em quantidade muito menor. A água está sempre sendo renovada pela chuva e segue corrente abaixo, levando os minerais para lagos ou oceanos.

A diferença depende de alguns fatores:

• Renovação constante: a chuva adiciona água doce aos rios e dilui os minerais.
• Fluxo contínuo: o rio transporta os sais em vez de guardá-los no mesmo lugar.
• Tempo de permanência: a água fica menos tempo no rio do que no oceano.
• Concentração baixa: existem minerais dissolvidos, mas geralmente não são percebidos pelo paladar.
• Destino final: grande parte desse material termina acumulada no mar.

A explicação da NOAA sobre a diferença entre rios e oceanos mostra que a água doce não significa ausência total de sal.

A evaporação deixa o oceano ainda mais salgado?

A evaporação aumenta a concentração de sal porque retira água e deixa os minerais para trás. O vapor que sobe não leva a maior parte dos sais dissolvidos.

Quando esse vapor forma nuvens e volta como chuva, a água retorna quase sem os minerais que ficaram no oceano. O ciclo repete a separação entre água e sal.

Os dados da NOAA sobre a salinidade média dos oceanos ajudam a comparar os processos:

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O oceano fica cada vez mais salgado?

O oceano não aumenta sua salinidade sem limite porque também perde sais. Organismos usam minerais, partículas afundam e alguns compostos ficam presos em sedimentos ou rochas.

Fontes hidrotermais no fundo do mar também alteram a composição da água. Elas acrescentam alguns elementos, retiram outros e participam de um equilíbrio químico complexo.

O Serviço Geológico dos Estados Unidos relaciona a salinidade ao desgaste das rochas e ao transporte de minerais pelos rios.

Os rios levam pouco sal por vez; o oceano teve tempo suficiente para reuni-lo.