Pedras de até 320 kg atravessam sozinhas um lago seco no Vale da Morte porque placas finas de gelo são empurradas pelo vento e deixam trilhas de centenas de metros na lama
Água rasa, noites geladas e vento precisam coincidir para que grandes painéis de gelo façam as rochas deslizar lentamente sobre a lama
Durante décadas, as marcas compridas deixadas por pedras no fundo seco de um lago do Vale da Morte alimentaram hipóteses sobre como objetos tão pesados poderiam mudar de posição sem ninguém vê-los em movimento. No Racetrack Playa, algumas rochas chegam a aproximadamente 320 kg e suas trilhas podem se estender por centenas de metros. Observações científicas finalmente mostraram que a explicação envolve uma combinação rara de água rasa, noites congelantes, gelo extremamente fino e vento.
Por que as pedras do Racetrack Playa parecem atravessar o deserto sozinhas?
O Racetrack é uma playa, ou seja, o fundo extremamente plano de um antigo lago temporário. Durante a maior parte do tempo, sua superfície permanece seca. Sobre ela existem centenas de pedras que chegam das montanhas próximas e podem ficar imóveis durante anos antes que novas trilhas apareçam atrás delas.
O fenômeno ficou conhecido como “sailing stones”, ou pedras deslizantes. Como os movimentos são raros e acontecem sob condições específicas do inverno, durante muito tempo ninguém havia documentado cientificamente uma rocha se deslocando. Hipóteses incluíram ventos extremamente fortes, gelo espesso e até pequenos redemoinhos, mas faltava observação direta.
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Como água, gelo e vento conseguem empurrar pedras tão pesadas?
Primeiro, chuva ou neve precisam fornecer água suficiente para formar uma lagoa rasa sobre a playa. Em noites frias, essa água congela e produz uma camada fina. Quando o Sol da manhã começa a derretê-la, o gelo se quebra em grandes painéis flutuantes que podem ser movimentados por ventos relativamente leves.
No evento observado em 2013 e 2014, pesquisadores encontraram gelo de apenas cerca de 3 a 6 milímetros de espessura. Ventos de aproximadamente 4 a 5 m/s empurraram os painéis contra pedras apoiadas na lama molhada, fazendo algumas se moverem lentamente. A água também reduz a resistência da superfície.
- Água: Forma uma lagoa temporária e deixa o solo escorregadio.
- Frio: Congela a superfície durante a noite.
- Sol: Começa a derreter e fragmentar a camada de gelo.
- Vento: Empurra os grandes painéis flutuantes.
- Lama: Permite que as pedras deslizem e registrem suas trajetórias.
Este vídeo mostra as pedras e as trilhas formadas sobre a superfície do Racetrack Playa.
Quando os cientistas finalmente viram pedras do Racetrack Playa se movendo?
O avanço decisivo ocorreu entre 2011 e 2014, quando pesquisadores instalaram estação meteorológica, câmeras e pedras equipadas com GPS. Em 20 de dezembro de 2013, mais de 60 rochas se moveram durante um mesmo evento. Algumas das pedras instrumentadas percorreram até 224 metros em diversos deslocamentos entre dezembro de 2013 e janeiro de 2014.
Os movimentos eram surpreendentemente lentos. A equipe mediu velocidades normalmente entre cerca de 2 e 5 metros por minuto, e um episódio observado em 9 de janeiro de 2014 durou aproximadamente 18 segundos. A descoberta foi publicada em 2014 na revista científica PLOS ONE.
As pedras de 320 kg também foram vistas diretamente sendo empurradas pelo gelo?
É importante separar dois dados. O National Park Service informa que existem no local pedras com até aproximadamente 320 kg acompanhadas por trilhas de deslocamento. Porém, isso não significa que uma dessas rochas de peso máximo tenha sido exatamente uma das pedras instrumentadas e observadas se movendo no estudo de 2013 e 2014.
O experimento demonstrou diretamente o mecanismo capaz de produzir trilhas no Racetrack: painéis finos de gelo flutuante impulsionados por vento e água em movimento pressionam as pedras sobre a superfície molhada. Essa explicação também é compatível com várias trilhas paralelas ou com curvas semelhantes produzidas no mesmo evento.
Por que o fenômeno do Racetrack Playa pode demorar anos para acontecer novamente?
As temperaturas necessárias para congelar a água e os ventos adequados não são excepcionalmente raros no inverno. O problema é que antes disso precisa existir água suficiente sobre a superfície. Como o Vale da Morte é extremamente seco, chuvas ou neve capazes de formar uma lagoa temporária não acontecem com frequência.
O próprio National Park Service explica o fenômeno das pedras móveis como resultado dessa combinação rara. É por isso que uma pedra pode permanecer anos no mesmo lugar e depois apresentar uma longa trilha sem que um visitante tenha presenciado o deslocamento.
| Característica | Dado observado |
|---|---|
| Peso de algumas rochas | Até cerca de 320 kg |
| Espessura do gelo observado | Cerca de 3 a 6 mm |
| Vento durante eventos | Aproximadamente 4 a 5 m/s |
| Deslocamento instrumentado | Até 224 metros em múltiplos eventos |
Por que as pedras deixam trilhas tão nítidas mesmo se movendo devagar?
Quando a playa está úmida, sua superfície de sedimentos finos fica suficientemente macia para registrar a passagem das pedras. Conforme os painéis de gelo pressionam uma rocha, ela raspa ou comprime a lama, deixando uma linha que pode permanecer visível depois que a água evapora e o solo seca novamente.
As trilhas podem chegar a centenas de metros e várias pedras podem se mover quase simultaneamente, produzindo caminhos semelhantes. O fenômeno que parecia exigir forças enormes revelou, portanto, um mecanismo delicado: uma película de gelo com poucos milímetros, água rasa e vento moderado podem trabalhar juntos para deslocar lentamente rochas sobre uma das paisagens mais secas da Califórnia.
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