Parece um lago no fundo do mar, mas piscinas de salmoura podem matar animais e preservar corpos que caem na água hipersalina
Água hipersalina forma lagos submarinos onde condições extremas matam muitos animais enquanto comunidades especializadas prosperam nas margens
Em algumas regiões do oceano profundo, depressões no fundo marinho acumulam água tão salgada e densa que ela permanece separada da água do mar ao redor, criando uma superfície que lembra a margem de um lago. Essas piscinas de salmoura podem conter pouco ou nenhum oxigênio e concentrações elevadas de sal, tornando seu interior letal para muitos animais. Ao mesmo tempo, suas bordas sustentam comunidades especializadas alimentadas por processos químicos ligados a metano e sulfeto.
Por que as piscinas de salmoura parecem lagos dentro do oceano?
A aparência ocorre porque a salmoura possui densidade muito maior do que a água marinha comum. Em regiões como o golfo do México, fluidos subterrâneos entram em contato com depósitos de sal, dissolvem parte desse material e chegam ao fundo oceânico com elevada concentração salina.
Por ser mais pesada, essa água afunda e pode se acumular em depressões, formando uma interface visível com o oceano acima. Correntes e perturbações podem produzir ondulações nessa superfície, reforçando a impressão de que existe um lago, rio ou até uma pequena “cachoeira” dentro do mar.
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O que acontece quando um animal atravessa essa superfície?
O efeito depende da composição de cada piscina e da tolerância do organismo. Muitas salmouras profundas apresentam salinidade extrema e condições anóxicas, isto é, praticamente sem oxigênio. Peixes, crustáceos e outros animais que permanecem nelas por tempo suficiente podem sofrer choque osmótico, asfixia e morrer.
Isso não significa que qualquer contato seja instantaneamente fatal. Pesquisadores já observaram alguns animais tocando brevemente a interface ou aproximando-se dela para capturar presas. O maior risco ocorre quando organismos incapazes de suportar aquelas condições entram profundamente ou ficam presos na salmoura.
- Salinidade muito acima da água marinha;
- Densidade suficiente para formar uma camada separada;
- Pouco ou nenhum oxigênio em muitas piscinas;
- Metano e sulfeto associados a vários locais;
- Fauna especializada concentrada principalmente nas margens.
Este documentário mostra ecossistemas quimiossintéticos do oceano profundo.
Por que as piscinas de salmoura podem preservar animais mortos?
Dentro de algumas piscinas, a falta de oxigênio limita a atividade de muitos organismos decompositores e necrófagos que normalmente consomem rapidamente uma carcaça no oceano profundo. A salinidade extrema também restringe quais microrganismos conseguem permanecer ativos naquele ambiente.
Por isso, pesquisadores encontram ocasionalmente animais mortos preservados no interior da salmoura. “Preservado”, porém, não significa intacto para sempre. Microrganismos adaptados a condições extremas continuam realizando processos metabólicos, e alterações químicas e físicas prosseguem lentamente.
Como existe tanta vida justamente ao redor de uma água hostil?
As bordas podem concentrar metano e sulfeto provenientes do subsolo. Microrganismos quimiossintéticos utilizam essas substâncias como fonte de energia, criando matéria orgânica sem depender diretamente da luz solar. Eles sustentam cadeias alimentares que incluem mexilhões, vermes tubícolas e outros animais especializados.
Um estudo sobre piscinas de salmoura profundas no golfo de Aqaba registrou camarões recuperando pequenos animais incapacitados ou mortos pela água anóxica, além de peixes e enguias explorando a interface. Assim, uma zona mortal para certas presas pode se transformar em área de alimentação para predadores e necrófagos.
Por que as piscinas de salmoura são ricas em metano?
Nem todas apresentam a mesma química, mas muitas estão associadas a cold seeps, locais onde fluidos ricos em hidrocarbonetos e compostos reduzidos escapam lentamente do fundo marinho. Metano e sulfeto podem ser utilizados por arqueias e bactérias especializadas.
Esses microrganismos formam a base de ecossistemas quimiossintéticos. Em algumas piscinas de salmoura, mexilhões vivem junto à margem em posição delicada: próximos o suficiente dos compostos necessários às bactérias simbióticas, mas afastados da salmoura mais concentrada e pobre em oxigênio.
O que essas piscinas revelam sobre a vida no oceano profundo?
Elas mostram que ecossistemas profundos podem funcionar sem a energia solar como fonte imediata. Onde compostos químicos emergem do fundo, microrganismos conseguem sustentar comunidades densas em um ambiente que, poucos centímetros adiante, pode ser letal para muitos animais.
Esses locais também funcionam como laboratórios naturais para estudar extremófilos, ciclos de carbono e enxofre, interação entre geologia e biologia e limites fisiológicos da vida. Cada piscina possui composição própria, portanto descobertas realizadas em uma região não devem ser automaticamente generalizadas para todas as salmouras submarinas.
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