Por 150 milhões de anos, um crânio de dinossauro ficou enterrado sob os sedimentos de uma pequena cidade na Espanha. Quando paleontólogos o retiraram do solo em Riodeva, na província de Teruel, encontraram algo que a ciência europeia nunca havia visto: o crânio de estegossauro mais completo já descoberto no continente, e ele trouxe respostas para perguntas que duravam um século e meio.

Por que crânios de estegossauro são tão raros de encontrar

Os ossos que formam a cabeça de um dinossauro são finos, com articulações pouco firmes, e estão entre os primeiros a se dispersar quando uma carcaça começa a se decompor. Para os estegossauros, grupo que habitou a Europa, a África e as Américas por dezenas de milhões de anos, o crânio sempre foi um dos pontos cegos mais difíceis de desvendar na paleontologia. O que os pesquisadores costumam encontrar são apenas fragmentos: um focinho parcial, um osso isolado, o suficiente para sugerir uma forma, mas nunca para confirmá-la.

O sítio arqueológico “Están de Colón”, em Riodeva, mudou esse cenário. O crânio retirado de lá tinha o contorno do focinho intacto, a estrutura da caixa craniana legível e a geometria dos ossos faciais preservada. Era o tipo de detalhe anatômico que os pesquisadores antes só podiam conjecturar.

O que o fóssil revelou sobre o Dacentrurus armatus

O espécime pertence ao Dacentrurus armatus, espécie referência no registro europeu de estegossauros desde sua primeira descrição científica, em 1875. O estudo foi publicado na revista científica Vertebrate Zoology exatamente 150 anos após essa descrição original, e foi liderado por pesquisadores da Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis. “O estudo detalhado deste fóssil excepcional permitiu-nos revelar aspectos até então desconhecidos da anatomia do Dacentrurus armatus”, afirmou o pesquisador principal Sergio Sánchez-Fenollosa.

O exame do crânio permitiu identificar uma nova autapomorfia, uma característica física exclusiva da espécie que a distingue de todos os outros estegossauros conhecidos. Essa descoberta foi considerada importante o suficiente para revisar formalmente o diagnóstico científico da espécie, a definição usada pelos paleontólogos para classificar novos fósseis. Um diagnóstico incorreto introduz erros que se propagam por todas as análises evolutivas que dependem dele.

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Como o crânio redesenhou a árvore genealógica dos estegossauros

Com os novos dados cranianos em mãos, a equipe de Teruel realizou uma análise filogenética completa usando o método da Máxima Parcimônia, padrão para mapear relações evolutivas a partir de características físicas. Os resultados desafiaram classificações que vinham ganhando aceitação na comunidade científica. Entre os principais achados estão:

• A fusão proposta entre o Stegosaurus norte-americano e o Wuerhosaurus chinês em um único grupo taxonômico não foi corroborada. Os dois devem ser tratados como gêneros distintos.
• A equipe propôs formalmente um novo agrupamento chamado Neostegosauria, reunindo espécies de médio a grande porte que se espalharam pela África, Europa, América do Norte e Ásia entre o Jurássico Médio e o início do Cretáceo.
• O Isaberrysaura mollensis foi classificado dentro de Huayangosauridae como um estegossauro confirmado.
• A análise do Mongolostegus exspectabilis sugere que uma linhagem de estegossaurídeos primitivos pode ter sobrevivido na Ásia por um período muito maior do que se reconhecia, ampliando o grupo até o final do Cretáceo Inferior.

O que mais o sítio de Riodeva ainda esconde

O crânio é a principal descoberta, mas o sítio “Están de Colón” ainda não entregou tudo. Ossos pós-cranianos do mesmo indivíduo adulto seguem sendo estudados. Ainda mais raro, a mesma localidade revelou espécimes juvenis de Dacentrurus armatus, algo incomum no registro de estegossauros.

Encontrar adultos e juvenis da mesma espécie em um único sítio tem valor científico específico: permite rastrear como o esqueleto do animal mudava ao longo do crescimento, separando variações de idade de diferenças reais entre espécies.

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