Ao ouvir que tubarões são mais antigos do que as árvores, muitas pessoas imaginam apenas um efeito de frase.

Porém, a paleontologia mostra que essa comparação se apoia em fósseis sólidos e revela a enorme diferença de tempo entre a evolução marinha e a colonização complexa da terra firme.

O que significa dizer que tubarões são mais antigos que árvores?

A frase refere-se à idade da linhagem, não à idade dos indivíduos atuais. Fósseis de peixes cartilaginosos primitivos indicam que o ramo que daria origem aos tubarões já existia há cerca de 450 milhões de anos, no Ordoviciano, bem antes das primeiras florestas.

As primeiras árvores verdadeiras surgiram dezenas de milhões de anos depois, sobretudo no Devoniano.

Nesse intervalo, os mares já abrigavam vertebrados predadores ativos, enquanto os continentes tinham apenas vegetação rasteira, musgos e superfícies rochosas pouco modificadas por raízes profundas.

Como era a Terra quando os tubarões começaram sua história?

Quando a linhagem dos tubarões apareceu, a maior diversidade de vida estava concentrada nos oceanos. Trilobitas, braquiópodes e outros invertebrados dominavam os mares, enquanto em terra firme predominavam microrganismos e plantas minúsculas, muitas vezes identificadas apenas por esporos fósseis.

Essas plantas iniciais lembravam musgos e formas simples, formando tapetes baixos e descontínuos. Não havia florestas altas, solos profundos ou sistemas radiculares capazes de transformar intensamente os sedimentos, o que tornava os continentes um ambiente ainda pouco estruturado.

Os tubarões podem ser considerados fósseis vivos?

A expressão “fóssil vivo” sugere que tubarões quase não mudaram desde sua origem, mas isso é enganoso. Tubarões evoluíram em morfologia, tamanho, dieta e habitat, atravessando extinções em massa, mudanças climáticas e variações no nível do mar.

O que persiste é a continuidade da linhagem, não a imutabilidade das formas. Eles antecedem dinossauros, árvores e plantas com flores, mas hoje enfrentam novas pressões, como pesca excessiva, poluição e aquecimento dos oceanos, que já reduzem populações em várias regiões.

Por que a comparação entre tubarões e árvores chama atenção?

A comparação ajuda a visualizar o chamado “tempo profundo”. Florestas parecem muito antigas ao olhar humano, mas, ao lembrar que tubarões as antecedem em dezenas de milhões de anos, nossa intuição sobre antiguidade biológica é reposicionada.

Alguns contrastes ilustram essa diferença temporal:

Qual foi o papel das primeiras florestas nessa história evolutiva?

Com o domínio das árvores no Devoniano, raízes profundas estabilizaram sedimentos, alteraram rios e intensificaram a circulação de carbono entre solo, atmosfera e oceanos. Isso favoreceu solos mais espessos, novos micro-hábitats e ambientes terrestres complexos para outros grupos de organismos.

Enquanto essas transformações verdes avançavam em terra, tubarões já ocupavam os mares havia muito tempo, ajustando-se a mudanças na química dos oceanos, no aporte de nutrientes e na fauna marinha.

A comparação mostra uma linhagem que atravessou sucessivas fases do planeta, de um mundo quase sem bosques a paisagens terrestres densamente florestadas.

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