Em pleno noroeste da Arábia Saudita, no meio de uma paisagem que lembra a superfície da Lua, surgem fachadas esculpidas na rocha que parecem cenários de filme. Essas construções silenciosas guardam a história dos nabateus, comerciantes do deserto que ergueram cidades como Petra e Hegra, dominaram o comércio de especiarias e ainda intrigam arqueólogos com os mistérios de sua origem, religião e surpreendente capacidade de prosperar em ambientes áridos.

Quem foram os nabateus e por que se tornaram um povo influente?

Os nabateus apareceram por volta do século IV a.C., saindo das areias da Arábia e surpreendendo gregos e romanos com sua riqueza e organização. Inicialmente vistos como nômades que viviam de poço em poço, em poucas gerações já eram descritos como habitantes de cidades luxuosas, com casas sólidas e uma elite que ostentava bens e poder.

Essa mudança se explica pelo controle das rotas que ligavam a “Arábia Feliz” e a Índia ao Mediterrâneo. Caravanas de camelos transportavam mirra, incenso e especiarias para portos como Gaza e Alexandria, produtos valiosos em rituais, medicina e perfumaria. Ao transformar o deserto em corredor comercial, eles construíram um pequeno império econômico sem grandes exércitos.

Como Petra e Hegra surgiram e desapareceram no deserto?

Para proteger seus negócios, os nabateus escolheram locais isolados e estratégicos. Petra, na atual Jordânia, foi instalada em um maciço de arenito rosado, acessível apenas pelo estreito desfiladeiro do Siq, com paredes de até 300 metros. Essa “fortaleza sem muros” acabou esquecida na Idade Média e só voltou a ser conhecida no século XIX.

Hegra, hoje Mada’in Saleh, no noroeste da Arábia Saudita, funcionava como “porta sul” do reino, ligada às rotas do Hejaz. Tradições islâmicas que associavam o lugar a um povo amaldiçoado fizeram com que fosse evitado por séculos, o que atrasou as pesquisas, mas preservou de forma excepcional seus túmulos monumentais talhados na rocha.

Como os nabateus dominavam a água, a pedra e o comércio?

Uma das maiores curiosidades é como garantiram água em ambientes tão secos. Em Petra, quase todo o entorno foi transformado em um gigantesco sistema de captação: canais escavados na rocha e tubulações levavam a água da chuva até cisternas distribuídas por dezenas de quilômetros quadrados, sustentando uma população urbana significativa.

Em Hegra, a cidade aproveitava um grande oásis com poços de lençol freático alto, hoje rebaixado. Os nabateus ainda reutilizavam frentes de pedreiras e blocos extraídos de túmulos para erguer estruturas urbanas. Prospeções magnetométricas revelam um amplo bairro residencial soterrado, indicando que boa parte da malha urbana ainda está por ser escavada e compreendida.

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Como eram os túmulos, a religião e o status social nabateu?

Os grandes túmulos de Petra e Hegra misturam elementos egípcios, mesopotâmicos e greco-romanos em fachadas com vários andares, merlões e portas falsas. Muitas superfícies eram revestidas com argamassa e pintadas em cores fortes, reforçando à distância o status das famílias que ali enterravam seus mortos, muitas vezes ao longo de gerações.

Esses monumentos e inscrições ajudam a entender a sociedade nabateia, sua organização e crenças religiosas, centradas em blocos de pedra sagrados (betyls) e divindades como Dushara e Al-‘Uzzá. A seguir, alguns aspectos que se destacam nas pesquisas arqueológicas:

Quais mistérios sobre os nabateus ainda não foram resolvidos?

Mesmo com milhares de inscrições, falta uma crônica contínua do reino nabateu, o que dificulta reconstruir sua história política e religiosa em detalhes. A origem exata do Estado, o uso de certos monumentos emblemáticos, como o Khazneh em Petra, e a extensão das áreas residenciais enterradas permanecem temas abertos à investigação.

A incorporação do reino por Roma, em 106 d.C., é descrita pelas fontes romanas como pacífica, mas o ponto de vista nabateu quase não aparece. Sabe-se que Petra recebeu ruas colunadas e templos ao estilo romano, enquanto a identidade local continuou viva por algum tempo, como mostram inscrições e túmulos “à moda nabateia”, sugerindo uma transição cultural mais lenta e complexa do que se imaginava.

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