Antes de qualquer foguete deixar a Terra, ele precisa completar uma viagem lenta e delicada pelo solo. No Centro Espacial Kennedy, essa tarefa pertence a uma máquina maior que um campo de beisebol, pesada o suficiente para entrar no Guinness e lenta o bastante para ser ultrapassada por uma pessoa caminhando.

Como nasceu o Crawler-Transporter da NASA?

Dois veículos rastreadores foram construídos na década de 1960 para transportar os foguetes Saturn V entre o Vehicle Assembly Building, o enorme prédio de montagem da NASA, e as plataformas do Complexo de Lançamento 39, na Flórida. A fabricação começou em 1963, e o primeiro movimento por meios próprios ocorreu em janeiro de 1965.

O primeiro Saturn V foi levado à plataforma em agosto de 1967 para a missão não tripulada Apollo 4. Depois do programa lunar, as duas máquinas continuaram trabalhando com o Saturn IB, os ônibus espaciais e, mais recentemente, com o Space Launch System, conhecido como SLS. A mesma tecnologia criada para a era Apollo atravessou seis décadas de exploração espacial.

Leia também: A ave que perdeu o voo, cresceu até 3 metros e passou a caçar mamíferos em terra firme

Por que ele anda a apenas 1,6 km por hora?

O Crawler-Transporter 2 avança carregado a aproximadamente uma milha por hora, equivalente a 1,6 km/h. A baixa velocidade não representa falta de potência: ela reduz vibrações e movimentos bruscos que poderiam afetar o foguete, a torre móvel e seus equipamentos. O percurso de 6,8 quilômetros até a Plataforma 39B normalmente leva entre oito e 12 horas.

• Dezesseis motores elétricos movimentam as esteiras
• Oito conjuntos de esteiras distribuem o peso
• Sistemas hidráulicos corrigem a inclinação da plataforma
• Equipes acompanham direção, nivelamento e condições da estrada
• A velocidade é ajustada para oferecer a viagem mais suave possível

O vídeo “HAPPY ANNIVERSARY CRAWLER!”, publicado pelo canal NASA’s Kennedy Space Center, percorre a história dessas máquinas desde o primeiro movimento em 1965. As imagens mostram o rastreador carregando foguetes das eras Apollo e Artemis, permitindo comparar seu tamanho com os técnicos, as instalações e os veículos que circulam ao redor.

Como o Crawler-Transporter da NASA mantém um foguete nivelado?

A plataforma de lançamento não fica simplesmente apoiada sobre uma superfície rígida. O veículo possui um sistema hidráulico de elevação, equalização e nivelamento capaz de levantar ou abaixar independentemente seus quatro lados. Sensores e operadores corrigem continuamente a posição para impedir que o foguete se incline durante o trajeto.

Essa função se torna ainda mais importante na chegada à plataforma, construída sobre uma elevação inclinada. Enquanto o veículo sobe a rampa, os cilindros compensam a diferença de altura e mantêm a torre praticamente vertical. A estrutura pode variar entre aproximadamente 6,1 e 7,9 metros de altura conforme a extensão dos cilindros hidráulicos.

Quais números mostram o tamanho desse veículo espacial?

A versão atualizada CT-2 pesa aproximadamente 6,65 milhões de libras, cerca de 3.016 toneladas métricas. O número de 2,7 mil toneladas está relacionado às estimativas do projeto original, antes das modificações que reforçaram rolamentos, esteiras, sistemas elétricos e pontos estruturais para transportar o conjunto do SLS. Em 2023, o Guinness reconheceu o CT-2 como o veículo autopropulsado mais pesado do mundo.

Segundo a NASA, a máquina mede cerca de 40 metros de comprimento e 35 metros de largura. Sua capacidade reforçada alcança 18 milhões de libras, aproximadamente 8,1 mil toneladas métricas, sem incluir o próprio peso do rastreador. Dezesseis motores de tração, cada um com 375 cavalos, distribuem a força pelas esteiras.

Como o Crawler-Transporter da NASA atravessou três eras espaciais?

Durante o programa Apollo, os rastreadores conduziram os foguetes Saturn V que levaram astronautas em direção à Lua. A partir de 1980, passaram a transportar os ônibus espaciais, começando pela Columbia antes da missão STS-1. Durante cerca de três décadas, cada lançamento orbital começava com essa lenta viagem até a plataforma.

Com a aposentadoria dos ônibus espaciais em 2011, o CT-2 recebeu novos geradores, rolamentos reforçados, sistemas de freio atualizados e cilindros hidráulicos maiores. Essas modificações elevaram sua capacidade de carga em 50% e prepararam a máquina para transportar o lançador móvel, o SLS e a cápsula Orion nas missões Artemis.

Por que a estrada precisa ser feita de pedras especiais?

O peso do conjunto é tão elevado que uma estrada convencional de asfalto não suportaria a pressão. Testes realizados durante a década de 1960 também mostraram que o asfalto dificultava as curvas e podia danificar os rolamentos. A solução foi construir o crawlerway com camadas profundas de material compactado e uma superfície coberta por pedras arredondadas de rio.

As pedras, compostas principalmente por quartzo, funcionam como pequenos rolamentos, facilitando o giro das esteiras e absorvendo parte das vibrações. No transporte do conjunto Artemis I, a estrada precisou sustentar aproximadamente 9,7 mil toneladas somando rastreador, lançador móvel, foguete e espaçonave. É por isso que o veículo parece se mover devagar demais: cada metro precisa preservar uma máquina espacial inteira antes mesmo de ela acender os motores.

Nunca foi tão fácil ficar bem informado com O Antagonista

Inscreva-se