A sonda para Alpha Centauri promete mudar o modo como o universo é estudado pelos cientistas na atualidade. O plano ambicioso pretende usar luz direcionada para acelerar equipamentos minúsculos pelo vazio, encurtando um trajeto de milhares de anos para apenas duas décadas de voo.

Por que uma nave comum demora tanto para chegar lá?

A distância até a estrela Proxima Centauri é de aproximadamente quatro anos-luz, o que equivale a mais de 40 trilhões de quilômetros no espaço. Se usarmos a velocidade da Voyager 1 da NASA, que viaja a quase 17 quilômetros por segundo, a travessia levaria cerca de 75 mil anos.

A barreira principal não é apenas a falta de combustível, mas o peso da própria estrutura dos foguetes espaciais. Para atingir altas velocidades, o motor precisaria carregar muito gás inflamável, o que torna a espaçonave pesada demais para missões interplanetárias longas e distantes de casa.

Como funciona a vela movida a laser na prática?

O projeto Breakthrough Starshot, anunciado no ano de 2016, altera as regras do jogo ao separar a fonte de força bruta do veículo espacial. Uma base montada na superfície da Terra dispararia um poderoso raio contínuo de luminosidade totalmente focado em uma espécie de tecido espelhado no céu.

Embora os fótons não tenham massa, eles carregam força física, gerando um forte empurrão constante quando são refletidos na superfície. Isso faria a pequena sonda para Alpha Centauri atingir 20% da velocidade da luz, alcançando incríveis 60 mil quilômetros por segundo em poucos minutos.

Quais as diferenças entre os modelos de naves?

O grande segredo para conseguir essa rapidez extrema é reduzir drasticamente a carga do equipamento lançado ao cosmos aberto. Uma máquina tradicional costuma pesar milhares de quilos, enquanto o pequeno StarChip concentra sensores fotográficos e antenas em uma placa de poucas gramas.

Observe as diferenças marcantes entre os dois formatos de exploração espacial na tabela de comparação rápida:

O que pode dar errado durante essa missão espacial?

Mesmo que a física teórica permita o voo em apenas 20 anos, há obstáculos gigantes até que os primeiros resultados cheguem às mãos da comunidade acadêmica. Um arquivo de rádio enviado de lá precisaria de mais quatro anos para retornar, elevando a espera total para quase 26 anos após o lançamento oficial.

Além do enorme atraso na comunicação, os engenheiros lidam com desafios pesados e reais de engenharia. Preste atenção nos maiores riscos dessa jornada cósmica até a nossa estrela vizinha:

• O tecido espelhado extra fino pode derreter facilmente com o calor extremo do raio.
• O aparelho corre o enorme risco de desviar do foco principal ou rasgar no meio da aceleração.
• A poeira espacial solta pelo trajeto é capaz de destruir os delicados sensores de navegação.
• O sistema de envio da antena precisa sobreviver inteiro por décadas no frio absoluto.

A tecnologia atual já permite lançar esse projeto?

Ainda falta bastante trabalho pesado nos laboratórios gringos antes que algo tão grandioso saia do papel com proteção garantida. A ideia ousada começou com um planejamento financeiro robusto, mas no momento os estudos avançam um passo de cada vez nos testes práticos de materiais ultraleves e controle térmico adequado.

Você pode ler os detalhes originais dessa reportagem sobre astronomia para tirar suas próprias conclusões sobre o tema. A grande verdade é que, mesmo sem uma data de decolagem marcada no calendário, a vontade humana de viajar pelo universo infinito já se mostra um prato cheio de pura inspiração para a ciência.

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