Durante milhões de anos, um herbívoro avançou pelas paisagens da Ásia sustentado por pernas semelhantes a colunas. Seu corpo podia chegar perto de 20 toneladas, enquanto a cabeça se erguia a uma altura comparável à de um pequeno prédio, mas nenhuma estrutura semelhante aos chifres dos rinocerontes modernos aparecia sobre seu focinho.

Como o Paraceratherium entrou para a história dos mamíferos gigantes?

O Paraceratherium foi um rinocerotoide que viveu durante o Oligoceno, aproximadamente entre 34 milhões e 23 milhões de anos atrás. Ele pertencia à ordem Perissodactyla, a mesma que reúne rinocerontes, cavalos e antas, mas fazia parte de uma linhagem extinta que desenvolveu proporções muito diferentes das observadas nos rinocerontes atuais.

O animal não possuía o corpo baixo e compacto de um rinoceronte-branco. Tinha pernas mais compridas, pescoço alongado e uma cabeça relativamente pequena diante do restante do corpo. Seus fósseis também não mostram a base óssea associada a um grande chifre nasal. Por isso, o Museu de História Natural de Londres o apresenta como o maior mamífero terrestre que pode ser dimensionado com razoável segurança, embora ele possa ter sido rivalizado por elefantes pré-históricos gigantes.

Leia também: A ave que perdeu o voo, cresceu até 3 metros e passou a caçar mamíferos em terra firme

Por que o rinoceronte sem chifre podia pesar quase 20 toneladas?

Os fósseis conhecidos não formam um único esqueleto completo. As reconstruções combinam crânios, vértebras e ossos dos membros encontrados em indivíduos e regiões diferentes. Um estudo que reuniu mais de 90 estimativas calculou uma massa média próxima de 11 toneladas para os grandes indricotérios, enquanto os maiores exemplares provavelmente alcançavam entre 15 e 20 toneladas.

• Pernas espessas sustentavam o peso como pilares
• Pés largos distribuíam a pressão sobre o terreno
• Pescoço comprido permitia alcançar folhas elevadas
• Corpo volumoso abrigava um sistema digestivo adequado a grandes quantidades de vegetação
• Tamanho extremo dificultava ataques contra indivíduos adultos

O vídeo “The Rise and Fall of the Tallest Mammal to Walk the Earth”, do canal PBS Eons, reconstrói a evolução do Paraceratherium e explica como um parente dos rinocerontes alcançou dimensões tão extraordinárias. As animações mostram as pernas alongadas, o pescoço elevado e as comparações de escala que ajudam a visualizar por que esse herbívoro parecia uma construção em movimento.

Como o pescoço e os dentes ajudavam esse gigante a se alimentar?

O Paraceratherium provavelmente era um consumidor de folhas, brotos e ramos, em vez de um animal adaptado a pastar rente ao solo. Seus molares possuíam coroas relativamente baixas, mais adequadas a vegetação menos abrasiva do que às gramíneas carregadas de partículas minerais. Análises isotópicas de rinocerontes fósseis do noroeste da China também associam o gênero a ambientes florestados.

O pescoço comprido permitia explorar partes das árvores inacessíveis a herbívoros menores. Os incisivos superiores e inferiores eram grandes e semelhantes a pequenas presas, podendo auxiliar na retirada de folhas e galhos. A abertura nasal recuada observada no crânio ainda levou pesquisadores a sugerirem a presença de um lábio superior móvel ou de uma pequena estrutura semelhante a uma tromba, embora tecidos moles não tenham sido preservados.

Quais números revelam o tamanho do rinoceronte sem chifre?

As medidas variam porque os paleontólogos trabalham com restos incompletos e precisam comparar proporções com as de outros grandes mamíferos. Uma reconstrução amplamente utilizada indica aproximadamente 4,8 metros na altura dos ombros e pouco mais de sete metros de comprimento. A cabeça ficaria ainda mais alta quando o pescoço estivesse erguido.

Um exemplar parcial descoberto em Xinjiang, no noroeste da China, foi estimado em aproximadamente 18,5 toneladas e 7,2 metros de comprimento. O número se aproxima do limite superior sugerido por estudos anteriores, mas estimativas antigas de 30 toneladas são atualmente consideradas exageradas. É mais seguro descrever o animal como um gigante de 15 a 20 toneladas em seus maiores exemplares.

Onde o rinoceronte sem chifre viveu durante o Oligoceno?

Restos atribuídos ao Paraceratherium e a formas muito próximas foram encontrados em uma faixa extensa da Eurásia, incluindo áreas da China, Mongólia, Cazaquistão, Paquistão e Turquia. Essa distribuição revela que a linhagem atravessou diferentes regiões da Ásia e chegou ao leste europeu durante o Oligoceno.

Um estudo sobre a evolução desses rinocerontes gigantes propôs movimentos entre a Mongólia, a Ásia Central e o sul da Ásia. Naquele período, mares antigos, áreas elevadas e corredores terrestres determinavam quais rotas poderiam ser utilizadas. A presença de fósseis em locais muito distantes indica que esses animais conseguiam ocupar territórios amplos em busca da enorme quantidade de vegetação necessária para sustentar o corpo.

Por que um mamífero desse tamanho acabou desaparecendo?

O registro fóssil mostra que o Paraceratherium desapareceu próximo ao final do Oligoceno, mas não revela uma causa única e comprovada. Alterações climáticas, mudanças na distribuição das florestas e transformações na disponibilidade de alimentos podem ter afetado animais que precisavam consumir grandes volumes de folhas diariamente. O tamanho que protegia os adultos também tornava cada população dependente de territórios extensos e produtivos.

A chegada e a expansão de outros grandes herbívoros também podem ter aumentado a competição pelos recursos, embora essa explicação permaneça como hipótese. O que os fósseis demonstram com maior segurança é que a evolução produziu um mamífero terrestre de proporções extraordinárias: um parente distante dos rinocerontes, sem chifre, mais alto do que muitos elefantes e pesado o suficiente para fazer o solo parecer pequeno sob seus passos.

Nunca foi tão fácil ficar bem informado com O Antagonista

Inscreva-se