Em áreas úmidas da América do Norte vive um pequeno mamífero subterrâneo capaz de executar uma das sequências de caça mais rápidas já registradas. A toupeira-nariz-de-estrela usa 22 apêndices móveis ao redor das narinas como um extraordinário sistema tátil e consegue encontrar, reconhecer e começar a consumir pequenas presas em apenas 120 milissegundos.

Como a toupeira-nariz-de-estrela consegue caçar praticamente sem usar a visão?

A Condylura cristata vive principalmente em áreas úmidas, brejos e solos encharcados, onde escava túneis e também pode procurar alimento dentro da água. Seus olhos são pequenos e têm importância limitada durante a caça subterrânea. Por isso, grande parte das informações necessárias para localizar alimento chega ao cérebro por meio da enorme superfície sensorial existente na ponta do focinho.

O animal movimenta rapidamente o nariz contra o solo e os objetos ao redor, realizando aproximadamente 10 a 15 contatos por segundo. Dessa maneira, ele consegue explorar diferentes pontos sucessivamente antes de direcionar a parte mais sensível da estrela para aquilo que parece interessante. Em vez de funcionar como um radar, portanto, o nariz atua quase como um sistema de visão construído a partir do tato.

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O que existe nos 22 apêndices que torna esse nariz tão extraordinário?

A estrela que envolve as narinas possui 22 projeções carnudas extremamente móveis. Elas não são tentáculos verdadeiros no sentido anatômico e não funcionam como pequenas mãos capazes de agarrar a presa. Sua principal função é sensorial: tocar repetidamente superfícies e transmitir ao sistema nervoso informações extremamente detalhadas sobre textura, formato e possíveis alimentos.

Entre as principais características desse sistema estão:

• 22 apêndices sensoriais
• Mais de 25 mil órgãos de Eimer
• Dezenas de milhares de fibras nervosas
• Até cerca de 15 contatos com o ambiente por segundo
• Região central especializada em inspeção detalhada

O vídeo “Mole Sees The World Through Its Unique Nose” mostra a toupeira-nariz-de-estrela explorando o ambiente com o focinho em constante movimento. O material permite visualizar algo difícil de perceber apenas em fotografias: os 22 apêndices trabalhando rapidamente enquanto o animal procura alimento e interpreta aquilo que encontra ao redor.

Como a toupeira-nariz-de-estrela consegue reconhecer uma presa em apenas 120 milissegundos?

Experimentos realizados pelo neurocientista Kenneth Catania mostraram que esse mamífero consegue tocar uma pequena presa, reconhecê-la e começar a consumi-la em apenas 120 milissegundos, ou 0,12 segundo. A média observada foi maior, aproximadamente 227 milissegundos, mas mesmo esse valor revela uma velocidade excepcional para uma sequência que exige detecção, identificação e movimento da boca.

O trabalho científico sobre a evolução de seu cérebro e comportamento de forrageamento descreve a espécie como o mamífero forrageador mais rápido conhecido. Essa velocidade permite explorar pequenas presas que poderiam oferecer pouco retorno energético a um animal mais lento, pois a toupeira reduz drasticamente o tempo gasto para decidir se encontrou algo comestível e levá-lo à boca.

Por que os órgãos de Eimer funcionam quase como milhares de sensores microscópicos?

A superfície da estrela contém mais de 25 mil pequenas estruturas táteis conhecidas como órgãos de Eimer. Elas aparecem como minúsculas elevações na pele e recebem numerosas terminações nervosas. Quando o focinho encosta no solo, em uma pedra ou em uma presa, deformações microscópicas nessas estruturas geram sinais que seguem rapidamente para regiões especializadas do cérebro.

A distribuição da sensibilidade também não é uniforme. O décimo primeiro par de apêndices, localizado na região central inferior da estrela, funciona como uma espécie de “fóvea tátil”. Depois que os apêndices periféricos identificam algo interessante, a toupeira desloca essa região central para o objeto e realiza uma inspeção mais precisa, de maneira comparável ao movimento dos olhos quando direcionamos a visão para algo importante.

A toupeira-nariz-de-estrela realmente é o mamífero que come mais rápido do planeta?

Os estudos de Catania descrevem a espécie como o mamífero forrageador mais rápido conhecido, com tempos mínimos de aproximadamente 120 milissegundos entre encontrar uma pequena presa e começar a ingeri-la. É nesse contexto que surgiu sua reputação de “mamífero que come mais rápido”. O recorde não significa que ela consiga terminar qualquer refeição nesse intervalo, mas que determinadas etapas de detecção e consumo de presas muito pequenas acontecem nessa escala impressionante.

Esse desempenho combina perfeitamente com sua alimentação. Pequenos invertebrados podem fornecer pouca energia individualmente, portanto perder vários segundos manipulando cada um diminuiria a eficiência da busca. A evolução de um sistema sensorial e motor extremamente veloz permite que a toupeira encontre diversos pequenos organismos em sequência e aproveite recursos que poderiam ser menos vantajosos para um predador mais lento.

O que torna a toupeira-nariz-de-estrela ainda mais estranha quando entra na água?

A espécie não se limita aos túneis. Ela nada bem e consegue procurar pequenos organismos no fundo de riachos e áreas alagadas. Mais surpreendente ainda, pesquisadores descobriram que a toupeira consegue usar o olfato debaixo d’água de uma maneira incomum: ela libera pequenas bolhas de ar sobre superfícies ou objetos e depois volta a inalá-las, permitindo que moléculas odoríferas retornem às narinas.

Isso transforma um animal de aparência estranha em uma combinação extraordinária de especializações. A estrela não contém 22 tentáculos usados para agarrar vítimas, nem funciona literalmente como radar. Ela é um sistema tátil com mais de 25 mil órgãos sensoriais, conectado a um cérebro especializado em processar informações em enorme velocidade. É justamente essa máquina biológica que permite a um pequeno mamífero praticamente cego encontrar e começar a engolir certas presas em apenas 0,12 segundo.

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