Um conjunto de fósseis de Purgatorius encontrados na Bacia de Denver, nos Estados Unidos, está ajudando cientistas a repensar a história dos primeiros primatas. Esses animais minúsculos, parecidos com musaranhos, viveram logo após a extinção dos dinossauros e são considerados os parentes mais antigos de todos os primatas, incluindo os humanos.

Por que esse fóssil de Purgatorius é tão importante?

Até agora, os fósseis desse animal haviam sido encontrados apenas em regiões mais ao norte da América do Norte, principalmente em Montana e no sudoeste do Canadá. A nova descoberta muda esse cenário.

Os novos dentes fósseis foram encontrados no Denver Basin, no Colorado, o que representa o registro mais ao sul já encontrado dessa espécie. Isso sugere que os primeiros primatas podem ter surgido no norte e depois se espalhado para outras regiões logo após o fim do período Cretáceo.

O que sabemos sobre esse antigo parente dos primatas?

O Purgatorius era um pequeno mamífero arborícola que apareceu cerca de 65,9 milhões de anos atrás, pouco depois do impacto do asteroide que levou à extinção dos dinossauros.

Estudos anteriores de ossos do tornozelo indicam que ele vivia em árvores, o que sugere um estilo de vida adaptado a florestas em recuperação após o evento de extinção. Isso faz dele um candidato importante para entender a evolução dos primatas.

Como cientistas encontraram fósseis tão pequenos?

Uma das partes mais interessantes da descoberta é o método usado para localizar os fósseis. Em vez de procurar apenas ossos visíveis na superfície, os pesquisadores aplicaram uma técnica chamada screen-washing, que consiste em lavar sedimentos para separar partículas microscópicas.

O processo revelou dentes minúsculos que caberiam na ponta de um dedo de bebê, além de fósseis de peixes, crocodilos e tartarugas do mesmo período.

Esses fósseis podem revelar uma nova espécie?

Os pesquisadores acreditam que sim. Os dentes apresentam uma combinação de características que não coincide exatamente com as espécies já conhecidas de Purgatorius.

Por enquanto, os cientistas aguardam mais descobertas para confirmar se se trata realmente de uma nova espécie. Se isso for comprovado, a descoberta poderá trazer novas pistas sobre a origem dos primatas e como eles se diversificaram após a extinção dos dinossauros.

Os pesquisadores também destacam outro ponto importante: muitos fósseis pequenos podem ter sido ignorados por décadas porque as buscas tradicionais focavam apenas em ossos grandes e visíveis.

Tiny Purgatorius fossils from Colorado’s Denver Basin extend the earliest primate relatives’ known range southward, suggesting rapid post‑extinction dispersal and highlighting sampling bias in the record. https://t.co/3p3hg5upIP

— Phys.org (@physorg_com) March 3, 2026

Por que essa descoberta muda nossa visão da evolução?

A presença de fósseis mais ao sul sugere que os primeiros primatas podem ter se espalhado mais rapidamente do que se imaginava após o grande evento de extinção de 66 milhões de anos atrás.

Isso reforça a ideia de que pequenos mamíferos aproveitaram a recuperação das florestas e a ausência dos dinossauros para ocupar novos nichos ecológicos. E, nesse processo, acabaram dando origem à linhagem que milhões de anos depois incluiria os próprios seres humanos.