O mamífero tratado como praga mexeu no pasto e os iaques ganharam comida melhor

Durante décadas, a pika-do-planalto foi combatida em partes do Planalto Qinghai-Tibetano por ser associada à degradação das pastagens e à competição com rebanhos. Um estudo publicado em 2026, porém, mostra um quadro mais complexo: em densidades moderadas, a pika-do-planalto pode melhorar a vegetação disponível aos iaques, reduzindo plantas pouco aproveitáveis e favorecendo gramíneas e ciperáceas mais nutritivas.

Por que a pika-do-planalto foi considerada uma praga?

A pika-do-planalto (Ochotona curzoniae) é um pequeno lagomorfo escavador encontrado em áreas elevadas do Planalto Qinghai-Tibetano. Como consome vegetação e abre numerosas tocas, populações muito densas foram associadas à redução de forragem e a alterações na cobertura vegetal, o que motivou programas de controle em larga escala.

Esse histórico, entretanto, simplificou uma relação ecológica que depende da densidade dos animais e das condições da pastagem. Estudos anteriores já indicavam que as pikas também criam micro-habitats, fornecem abrigo para outras espécies e servem de presa para diversos predadores, funcionando como importantes modificadoras desses ecossistemas alpinos.

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Como as pikas mudaram a vegetação usada pelos iaques?

O estudo avaliou experimentalmente o que acontecia quando as pikas permaneciam ou eram removidas de áreas de pastagem. Um mecanismo importante envolveu plantas do gênero Stellera, que são evitadas pelos iaques e podem ocupar espaço que, de outra forma, seria usado por espécies forrageiras mais palatáveis.

As pikas cortavam essas plantas e reduziram aproximadamente pela metade sua cobertura. Com menor competição exercida por Stellera, gramíneas e ciperáceas aumentaram em abundância, e o teor de proteína bruta da forragem também cresceu. Assim, a presença moderada dos pequenos mamíferos alterou indiretamente a comida disponível aos grandes herbívoros.

• Menor cobertura de Stellera;
• Mais gramíneas e ciperáceas palatáveis;
• Maior teor de proteína na forragem;
• Melhor eficiência de alimentação dos iaques.

Este vídeo mostra a pika vivendo nas condições extremas do planalto tibetano.

A pika-do-planalto realmente ajudou os iaques a ganhar peso?

Nos experimentos, a retirada das pikas reduziu em cerca de 90% a densidade de tocas ativas. Nas áreas onde Stellera permanecia, a ausência das pikas esteve associada a um ganho diário de peso dos iaques até 42% menor em comparação com parcelas onde os pequenos herbívoros continuavam presentes.

Os pesquisadores também observaram melhora de aproximadamente 30% a 40% na eficiência de forrageamento dos iaques quando havia pikas. O resultado não significa que qualquer número desses animais seja benéfico: a relação encontrada teve formato de curva, com vantagens em densidades intermediárias e prejuízos quando a abundância se tornava elevada.

Existe uma quantidade de pikas que parece mais favorável?

O estudo publicado na eLife encontrou o maior ganho de peso dos iaques perto de 200 tocas ativas de pika por hectare. Nessa faixa, o efeito positivo sobre a composição da vegetação aparentemente superou a competição direta por alimento entre os dois herbívoros.

Acima de aproximadamente 400 tocas por hectare, porém, a tendência mudou: o ganho dos iaques caiu abaixo do observado em áreas sem pikas. Esses valores vieram das condições avaliadas pelo experimento e não devem ser tratados como limites universais para todo o Planalto Qinghai-Tibetano.

O que aconteceu quando os pesquisadores retiraram as pikas?

A remoção permitiu que a cobertura de Stellera aproximadamente dobrasse em relação às áreas com pikas. Ao mesmo tempo, diminuíram a abundância e a qualidade nutricional de gramíneas e ciperáceas consumidas pelos iaques, mostrando que eliminar um pequeno herbívoro pode desencadear efeitos indiretos sobre toda a comunidade vegetal.

O experimento foi realizado durante as estações de crescimento e acompanhou tratamentos de campo em 2022 e 2023. Os próprios autores destacam que ainda são necessários testes em outras altitudes, épocas do ano e sistemas de criação antes de transformar os resultados em uma recomendação geral de manejo.

A pika-do-planalto deveria deixar de ser combatida?

Os resultados não indicam que populações de pikas devam crescer sem controle. Em densidades muito altas, elas podem competir com o gado e reduzir o benefício observado em níveis intermediários. O ponto central é que a relação não parece ser simplesmente “mais pikas, pior pastagem”.

A pesquisa reforça uma alternativa ao extermínio indiscriminado: manejar populações de acordo com densidade, tipo de pastagem e condições locais. Nesse cenário, reconhecer o papel ecológico da pika-do-planalto pode ajudar a conciliar conservação, qualidade da vegetação e produtividade dos rebanhos de iaques.

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