Marte parece um planeta simples quando visto de longe: uma esfera avermelhada acompanhada por dois pequenos satélites. Por trás dessa paisagem aparentemente estável, porém, existe uma mudança lenta que poderá alterar completamente o contorno do planeta, embora nenhum ser humano esteja por perto quando ela chegar ao estágio final.

O que torna as luas de Marte tão diferentes da nossa Lua?

Fobos e Deimos estão longe de lembrar a Lua terrestre. Pequenas, escuras e cobertas por crateras, elas possuem formatos irregulares que parecem ter sido esculpidos às pressas. Fobos, a maior das duas, mede aproximadamente 27 quilômetros em sua dimensão mais longa. Deimos é ainda menor, com cerca de 15 quilômetros no eixo principal.

Durante muito tempo, essa aparência alimentou a hipótese de que ambas fossem asteroides capturados pela gravidade marciana. A origem, contudo, continua em debate. As órbitas quase circulares e próximas ao plano equatorial de Marte também sustentam modelos nos quais os satélites teriam surgido de detritos lançados após uma grande colisão no passado remoto.

Qual fenômeno fará Marte ganhar um anel no futuro?

Fobos está sendo puxada lentamente em direção ao planeta. Como completa uma volta ao redor de Marte em apenas 7 horas e 39 minutos, ela viaja mais rápido do que o próprio planeta gira. Essa diferença provoca uma interação de maré que retira energia de sua órbita, fazendo a lua descer cerca de 1,8 centímetro por ano.

• Fobos continuará se aproximando lentamente de Marte
• A diferença gravitacional entre seus lados ficará mais intensa
• A estrutura porosa poderá começar a perder grandes quantidades de material
• Parte dos fragmentos maiores acabará caindo sobre o planeta
• Poeira e pequenos detritos poderão formar um anel temporário

Para complementar o tema, o canal BBC apresenta o vídeo “Will Mars one day have rings like Saturn?”. O material explica como a destruição gradual de Fobos poderá espalhar detritos ao redor do planeta e ajuda a visualizar a possível transformação de Marte:

A previsão mais aceita não descreve uma colisão repentina de Fobos inteira contra a superfície. Antes de chegar tão perto, a lua deverá atravessar uma região conhecida como limite de Roche. Ali, as forças de maré de Marte poderão superar a fraca coesão do satélite, fragmentando-o e espalhando parte de seus restos pela órbita marciana.

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Por que apenas uma das luas de Marte corre esse risco?

Deimos está muito mais distante da superfície e leva pouco mais de 30 horas para completar uma órbita. Como se move ao redor do planeta em um ritmo diferente de Fobos, a interação de maré atua de outra maneira. Em vez de cair lentamente, Deimos tende a se afastar de Marte, ainda que essa mudança também aconteça em uma escala extremamente pequena.

Fobos orbita a aproximadamente 6 mil quilômetros acima da superfície, distância surpreendentemente curta em termos astronômicos. Em determinadas regiões marcianas, ela nem sequer aparece acima do horizonte. Vista do solo, cruzaria o céu rapidamente e surgiria no oeste, comportamento oposto ao movimento aparente de muitos astros observados da Terra.

Quando Fobos poderá começar a se desfazer?

Não existe uma data única, pois o resultado depende da resistência interna da lua, de sua porosidade e da maneira como o material está distribuído. Algumas estimativas colocam o início da fragmentação dentro de 20 milhões a 40 milhões de anos. Outros modelos trabalham com prazos próximos de 50 milhões ou até 70 milhões de anos.

A margem de dezenas de milhões de anos pode parecer enorme, mas é curta diante dos 4,5 bilhões de anos do Sistema Solar. Mesmo o cenário mais próximo está muito além de qualquer horizonte humano previsível. O valor científico da previsão está em mostrar que luas, planetas e anéis não são estruturas eternas, e sim partes de sistemas que continuam evoluindo.

As luas de Marte realmente nasceram como asteroides capturados?

A semelhança visual com asteroides não resolve a origem de Fobos e Deimos. Para que dois objetos capturados terminassem em órbitas tão circulares e alinhadas ao equador marciano, seria necessário algum mecanismo capaz de retirar uma grande quantidade de energia. Esse detalhe levou pesquisadores a considerar cenários mais complexos.

Uma possibilidade é que uma colisão gigantesca tenha lançado material de Marte ao espaço, formando um disco que depois produziu pequenos satélites. Outra sugere ciclos antigos nos quais luas maiores se aproximaram, viraram anéis e se reagruparam. A missão japonesa MMX deverá recolher amostras de Fobos, oferecendo pistas químicas capazes de separar melhor essas hipóteses.

O futuro anel de Marte seria parecido com o de Saturno?

O anel marciano provavelmente seria muito mais escuro, estreito e discreto. Saturno possui um sistema amplo, brilhante e rico em partículas de gelo, enquanto Fobos é formada principalmente por material rochoso escuro. O contraste observado a distância, portanto, dificilmente produziria a mesma aparência clara e majestosa vista no gigante gasoso.

Segundo a NASA, Fobos já apresenta longos sulcos superficiais, embora a origem exata dessas marcas ainda seja discutida. Depois da fragmentação, os detritos menores poderiam permanecer em órbita por milhões de anos, enquanto pedaços maiores cairiam gradualmente. Marte ganharia um anel, perderia esse anel com o tempo e carregaria na superfície as marcas finais de sua antiga lua.

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