O famoso chifre do narval é um dente canino invertido com cerca de 10 milhões de terminações nervosas, e estudos mostram que ele também serve para caçar

No extremo norte do planeta, o narval é um dos símbolos mais curiosos da vida marinha do Ártico. Conhecido como “unicórnio do mar”, destaca-se pela longa presa em forma de espiral, que é na verdade um dente modificado.

Pesquisas mostram que essa estrutura se relaciona à alimentação, à comunicação, ao comportamento social e à sensibilidade ao ambiente.

O que é a presa de narval?

O narval (Monodon monoceros) possui apenas dois dentes superiores, e o esquerdo dos machos geralmente cresce continuamente, atravessa o lábio e forma uma espiral, podendo atingir cerca de 3 metros.

Ao contrário de outros mamíferos, a superfície externa da presa é altamente inervada e fica exposta à água gelada. Pequenos canais conectam o exterior à polpa interna do dente, tornando essa “lança” um órgão sensorial especializado, não um simples chifre ornamental.

Como a presa de narval auxilia na alimentação?

Observações com drones indicam que machos usam a presa de narval para capturar peixes rápidos, como o bacalhau-do-Ártico. Golpes laterais curtos parecem atordoar presas individuais, que então são sugadas pela boca praticamente desprovida de dentes funcionais.

Esse uso como ferramenta de caça complementa o método de alimentação por sucção, típico da espécie. A presa pode servir como::

A presa de narval funciona como um sensor do oceano?

Ensaios em laboratório mostram que a presa do narval reage a variações de salinidade, com reflexos na frequência cardíaca. Isso indica que o animal percebe diferenças entre água doce de degelo e água mais salgada, o que pode ajudar a localizar zonas ricas em alimento.

Há indícios de que o dente também responda a mudanças de temperatura, pressão e vibrações sutis. Em um ambiente escuro e coberto por gelo, esse “sensor dentário” complementa audição e ecolocalização, permitindo ao narval se orientar e explorar rotas de gelo em movimento.

Por que a presa de narval é mais comum em machos?

Quase só machos exibem a longa presa espiralada, enquanto fêmeas raramente desenvolvem um dente externo. Mesmo assim, elas se alimentam e criam filhotes normalmente, sugerindo que a função da presa envolve fortemente a reprodução e a interação social.

Machos já foram observados esfregando as presas entre si, em exibições que lembram testes de força ou status. Assim, o dente atua simultaneamente como ferramenta de caça, órgão sensorial e sinal sexual, possivelmente influenciando a escolha de parceiros e a hierarquia do grupo.

Qual a importância da presa de narval para os humanos e a conservação?

Por séculos, a presa de narval circulou em rotas de comércio como suposto “chifre de unicórnio”, associada a poderes contra venenos. Foi usada em tronos, cetros e objetos de prestígio, até que naturalistas esclareceram sua verdadeira origem biológica.

Hoje, o narval é visto como indicador das rápidas mudanças no Ártico, como retração do gelo, tráfego de navios e alteração em estoques de peixes. Entender a função da presa ajuda a avaliar a vulnerabilidade da espécie e a planejar estratégias de conservação para o “unicórnio do mar” e seu ambiente gelado.

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