Durante a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos precisavam transportar soldados e cargas pelo Atlântico sem depender de navios ameaçados por submarinos inimigos. A resposta foi um hidroavião de proporções quase inacreditáveis, construído com madeira moldada e equipado com oito motores, mas que chegaria tarde demais para cumprir a missão que justificou sua criação.

Por que os Estados Unidos decidiram construir um avião tão gigantesco?

A ideia nasceu quando o industrial Henry J. Kaiser procurou uma forma de atravessar o Atlântico levando tropas, veículos e suprimentos pelo ar. Os navios aliados enfrentavam ataques constantes de submarinos alemães, e uma aeronave de transporte com grande autonomia poderia evitar parte dos riscos das rotas marítimas.

Kaiser se associou a Howard Hughes, empresário, produtor de cinema, piloto e projetista conhecido por perseguir recordes. O governo norte-americano aprovou um contrato milionário para o desenvolvimento de grandes hidroaviões, mas dificuldades técnicas, mudanças no projeto e atrasos fizeram o programa avançar muito mais lentamente do que o esperado.

Como o Hughes H-4 Hercules foi construído quase inteiro de madeira?

A revelação estava nas restrições impostas durante a guerra. Alumínio e outros metais eram considerados materiais estratégicos e estavam direcionados à produção de caças, bombardeiros e equipamentos militares. Por isso, o gigantesco aparelho precisou ser construído principalmente com finas lâminas de madeira de bétula unidas por resinas.

O método era conhecido como Duramold e criava peças laminadas resistentes, leves e moldadas sob pressão. Apesar do apelido Spruce Goose, que significa “ganso de abeto”, a estrutura não era feita principalmente de abeto. Howard Hughes detestava o nome, usado por críticos para ridicularizar o projeto e sugerir que aquela máquina jamais sairia da água.

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O que tornava esse hidroavião diferente de qualquer outro de sua época?

O aparelho reunia dimensões que pareciam incompatíveis com a tecnologia dos anos 1940. Sua asa atravessava quase 98 metros de uma ponta à outra, enquanto o casco tinha mais de 66 metros de comprimento. A estrutura precisava funcionar ao mesmo tempo como fuselagem de avião e casco de embarcação, suportando decolagens diretamente sobre a água.

• Envergadura de aproximadamente 97,8 metros
• Comprimento superior a 66 metros
• Altura próxima de 24 metros
• Oito motores radiais instalados nas asas
• Estrutura produzida principalmente com bétula laminada
• Capacidade planejada para transportar centenas de soldados
• Casco desenvolvido para decolar e pousar na água

Para complementar o tema, Paul Stewart apresenta o vídeo “Detailed tour through the Spruce Goose! – the Hughes H-4 Hercules”. O material mostra o interior e o exterior da única aeronave construída, permitindo observar a cabine, o enorme compartimento de carga e a escala impressionante das asas:

Cada um dos oito motores Pratt & Whitney possuía milhares de cavalos de potência e movimentava uma grande hélice. Mesmo assim, o peso e a resistência aerodinâmica eram enormes. A aeronave foi projetada para transportar soldados, equipamentos e veículos militares, funcionando como uma espécie de navio voador capaz de cruzar grandes distâncias.

Quais eram os números impressionantes do Hughes H-4 Hercules?

O hidroavião foi concluído apenas depois do fim da Segunda Guerra Mundial. Segundo o Evergreen Aviation & Space Museum, onde a aeronave está preservada, o H-4 tinha quase 98 metros de envergadura, pesava aproximadamente 136 toneladas vazio e poderia transportar até 400 soldados em sua configuração planejada.

Sua envergadura permaneceu como a maior entre todas as aeronaves que efetivamente voaram por mais de sete décadas, até ser superada pelo Stratolaunch em 2019. O H-4 continua sendo considerado o maior hidroavião de casco já construído, pois sua fuselagem foi projetada para flutuar diretamente sobre a água.

Como aconteceu o único voo daquele avião de madeira?

Em 2 de novembro de 1947, Howard Hughes realizava testes de deslocamento em Long Beach, na Califórnia, diante de jornalistas, tripulantes e representantes do projeto. Durante uma das corridas sobre a água, os motores foram acelerados e o gigantesco casco se desprendeu da superfície, surpreendendo muitas pessoas que acreditavam que aquilo seria apenas mais um teste de velocidade.

O avião permaneceu no ar por menos de um minuto, percorreu cerca de 1,6 quilômetro e atingiu aproximadamente 21 metros de altura. O voo aconteceu próximo da superfície, onde o chamado efeito solo aumenta a sustentação e reduz parte da resistência, mas foi suficiente para Hughes provar publicamente que sua criação conseguia voar.

Por que o Hughes H-4 Hercules nunca voltou aos céus?

Quando a aeronave finalmente ficou pronta, a guerra já havia terminado e a necessidade militar havia desaparecido. O projeto também enfrentava críticas por atrasos, gastos elevados e dúvidas sobre sua utilidade prática. Produzir novas unidades exigiria ainda mais dinheiro, enquanto aviões metálicos convencionais avançavam rapidamente em capacidade, velocidade e confiabilidade.

Mesmo aposentado, Hughes manteve o aparelho protegido em um hangar climatizado e pronto para uma possível retomada durante muitos anos. Equipes ligavam os motores e cuidavam da estrutura regularmente, mas ele nunca autorizou outro voo. Depois de passar por Long Beach, o único exemplar foi levado ao Oregon, onde permanece preservado como testemunho de uma das apostas mais ousadas da história da aviação.