Não é só simpatia: o rabo erguido do gato é um sinal social que pesquisadores franceses mediram num abrigo, e com pessoas ele costuma vir antes do esfregão na perna

Num abrigo de gatos no norte da França, uma equipe francesa passou cerca de 100 horas anotando, à mão, como os bichos se aproximavam uns dos outros e das pessoas. O resultado sobre o rabo erguido surpreende quem acha que o gesto é a saudação universal dos felinos: entre gatos, ele apareceu em pouco mais de um quinto dos encontros. Diante de um humano, virou quase regra.

O trabalho se chama Heads and Tails: An Analysis of Visual Signals in Cats, Felis catus, foi assinado por Bertrand L. Deputte, Estelle Jumelet, Caroline Gilbert e Emmanuelle Titeux e saiu em 2021 na revista científica Animals, da editora MDPI, em acesso aberto. É o estudo que dá número a uma cena conhecida de qualquer casa com bicho: o gato com o rabo erguido que chega e se esfrega na perna de alguém.

Como os pesquisadores mediram o sinal

A observação aconteceu no abrigo da associação AVA, em Cuy Saint Fiacre, num cercado de cerca de 2.600 metros quadrados com 40 a 50 gatos soltos. Os autores acompanharam 29 adultos identificados, em sessões de uma hora em quatro horários do dia. Cada registro começava quando um gato se aproximava de outro. Não houve gravação em vídeo: tudo foi anotado no momento.

Para cada aproximação, a equipe registrou duas coisas no instante inicial: a posição do rabo (erguido ou baixo) e a posição das orelhas (eretas, achatadas ou viradas para trás). Depois, anotou o desfecho do encontro. Desfechos positivos incluíam esfregar o corpo, lamber o outro ou simplesmente ficar perto.

No total, segundo o artigo, foram 254 interações entre gatos e um conjunto separado de aproximações a pessoas. Aqui há um tropeço do próprio texto: o resumo fala em 10 interações com humanos e a seção de métodos fala em 104. A conta não fecha, e convém ler os percentuais dessa parte com essa ressalva em mente.

Entre gatos, o rabo erguido foi raro

Nas 254 aproximações entre felinos, o gato que tomou a iniciativa chegou com o rabo baixo em 77,6% dos casos e com o rabo erguido em 22,4%, de acordo com os números da equipe de Deputte. Os dois animais estavam de rabo para cima ao mesmo tempo em apenas 2,4% dos encontros.

Mais do que isso: o rabo pesou pouco para prever como o encontro terminaria. Quem fez esse papel foram as orelhas. Quando os dois gatos estavam com as orelhas eretas, o desfecho tendia a ser positivo, com esfregão ou proximidade. Os autores escrevem que o rabo “não pareceu ter papel significativo” nas configurações visuais entre gatos e dizem que seus dados apoiam só em parte a ideia, defendida antes pela pesquisadora C. L. Cameron-Beaumont em tese de 1997 na Universidade de Southampton, de que o rabo erguido é um sinal amistoso.

O artigo também retoma um trabalho clássico: Cafazzo e Natoli, em The social function of tail up in the domestic cat, publicado em 2009 no periódico Behavioural Processes, observaram uma colônia de gatos em Roma. Segundo o resumo feito pela equipe francesa, as autoras associaram o rabo erguido a gatos de posição social mais baixa no grupo e a encontros que terminavam em esfregão, não em cheiradas.

Com humanos, o gato de rabo erguido vira regra

A diferença aparece quando o alvo é uma pessoa. Nas aproximações a humanos registradas no abrigo, 97,8% foram feitas com o rabo para cima e as orelhas eretas, segundo o artigo. Quando algum gato chegou de rabo baixo, estava sempre com as orelhas achatadas ou viradas para trás. A diferença em relação aos encontros entre gatos foi estatisticamente significativa.

E o roteiro se repetia. O resumo simplificado do estudo descreve o gato que “na maioria das vezes se aproximava com o rabo erguido antes de se esfregar no humano”, e o resumo principal registra que, na grande maioria dos casos, o esfregão foi na perna. É aí que mora a confirmação científica do que tutor já sabe por experiência: primeiro vem o rabo, depois a cabeça e o corpo roçando na canela.

Para explicar a diferença, os autores propõem uma hipótese: o gato trataria o humano como uma figura de cuidado, algo parecido com o jeito como os filhotes cumprimentam a mãe. É uma interpretação, não algo que o estudo testou. A frase que os próprios pesquisadores escolheram para fechar o resumo é mais modesta: a presença de um humano tem um significado específico no mundo do gato.

Essa leitura combina com a orientação da página sobre comunicação felina da International Cat Care, entidade britânica de bem-estar de gatos, que descreve o rabo erguido como sinal de intenção amistosa quando o gato se aproxima de outro gato, de outro animal ou de uma pessoa, e o esfregar em objetos como algo ligado a conforto e a interações sociais amigáveis.

O que o estudo ainda não permite dizer

O trabalho francês tem limites que os próprios autores listam. A amostra é de um único abrigo, com gatos que vivem em grupo. Só 28% das duplas possíveis chegaram a interagir. Sexo e idade não entraram na análise, e muitos animais tinham situação reprodutiva desconhecida. Movimentos do rabo, como balançar ou tremer a ponta, ficaram de fora do registro de propósito.

Isso deixa sem resposta uma leitura muito popular: a de que a ponta do rabo curvada, em forma de ponto de interrogação, indica curiosidade ou vontade de brincar. O estudo não mediu formatos de rabo além de erguido ou baixo, e a página da International Cat Care também não trata do tema. Por enquanto, é observação de tutor, não achado medido.

Também não dá para transformar o resultado em regra de leitura do humor de um gato específico. O rabo erguido apareceu junto com orelhas eretas, e foram as orelhas que melhor previram o desfecho entre os gatos. Ler um sinal isolado é arriscado; o conjunto da postura diz mais. Um gato que muda de comportamento de repente, se esconde ou para de se aproximar merece uma consulta com o veterinário.

A dica de que o rabo para cima indica um gato vindo em paz circula há tempos, inclusive na voz de veterinários, como mostra a orientação de um veterinário argentino sobre o gato que chega de rabo para cima. O mérito do estudo francês é outro: mostrar que o gesto, tão comum na sala de casa, é bem menos frequente quando o encontro é só entre felinos.

Um gesto que mora em um a cada cinco lares brasileiros

No Brasil, a cena do gato esfregando a perna do dono tem plateia grande. Segundo a Pesquisa Nacional de Saúde de 2019, do IBGE, 19,3% dos domicílios do país tinham pelo menos um gato. O mesmo levantamento do instituto mostrou que 72% dos lares com cães ou gatos tinham vacinado todos os animais contra a raiva nos 12 meses anteriores.

Para quem divide o apartamento com um felino, o estudo sugere um exercício simples: reparar nas orelhas junto com o rabo quando ele vem chegando. E, para quem quer dar mais espaço a esse convívio, vale pesquisar quanto sai montar um pátio telado para o gato junto à janela, solução que dá ao bicho ar livre sem risco de fuga.

No fim, a ciência confirma o que a canela do tutor já sabia, com um detalhe que muda a leitura: o rabo erguido parece ser, antes de tudo, um recado endereçado a nós.

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