Insetos de 324 milhões de anos ainda carregavam pequenas pás no abdômen e revelaram que a conquista da terra firme pode ter passado por uma longa fase anfíbia

Hoje, seis pernas são praticamente uma assinatura dos insetos, mas um fóssil do Carbonífero mostra que seus primeiros parentes tinham um corpo bem diferente. O Chosha praecursor combinava seis pernas usadas para caminhar com apêndices articulados no abdômen, alguns transformados em estruturas semelhantes a pás, reforçando a hipótese de que parte da evolução inicial dos insetos ocorreu entre ambientes aquáticos e terrestres.

O que torna o Chosha praecursor tão diferente dos insetos atuais?

Descrito a partir de fósseis da Formação Tesnus, no oeste do Texas, Chosha praecursor viveu há aproximadamente 324 milhões de anos, no final do Mississippiano. O corpo propriamente dito media cerca de 32 milímetros, enquanto os filamentos posteriores elevavam o comprimento total para quase 50 milímetros.

Apesar de apresentar características reconhecíveis de insetos, como ovipositor, filamento caudal e três pares de pernas torácicas, o animal preservava uma condição muito mais ancestral. Os nove primeiros segmentos do abdômen carregavam pares de apêndices articulados, estruturas inexistentes dessa forma nos insetos modernos.

Leia também: Um predador marinho de 310 milhões de anos enganou cientistas por décadas porque partes moles apodreceram antes de o corpo virar fóssil

Como o Chosha praecursor conseguia viver entre a água e a terra?

Os apêndices posteriores tinham extremidades achatadas semelhantes a pequenas pás. Os pesquisadores interpretam essas estruturas como adaptações compatíveis com uma vida semiaquática, possivelmente auxiliando na locomoção em águas rasas ou substratos encharcados. Algumas também apresentam aparência semelhante à de estruturas respiratórias aquáticas.

Essa interpretação ganha força pelo ambiente onde os fósseis foram preservados. Evidências sedimentológicas indicam uma paisagem costeira e deltaica de águas rasas, criando uma combinação plausível de áreas inundadas, margens úmidas e superfícies terrestres nas quais esse animal poderia circular.

• Seis pernas torácicas adequadas à caminhada;
• Nove pares de apêndices abdominais;
• Apêndices posteriores achatados como pás;
• Ovipositor associado à reprodução;
• Filamentos alongados na extremidade do corpo.

Este vídeo explica por que os seis membros torácicos se tornaram uma característica tão marcante dos insetos modernos.

Por que o Chosha praecursor pode mudar a história dos insetos?

A análise filogenética favoreceu fortemente a colocação de Chosha praecursor entre os primeiros representantes da linhagem dos insetos. Os pesquisadores também reexaminaram outros fósseis paleozoicos enigmáticos e encontraram uma diversidade corporal maior do que aquela sugerida pelos insetos atuais.

Esses animais mostram que o padrão moderno não apareceu necessariamente pronto. Ao longo da evolução, apêndices originalmente distribuídos por diferentes segmentos podem ter sido reduzidos, modificados e finalmente perdidos no abdômen, enquanto os três pares torácicos permaneceram como as seis pernas características dos insetos.

O fóssil realmente prova uma longa fase anfíbia?

Ele fornece uma evidência importante, mas não demonstra que toda a linhagem dos insetos tenha seguido exatamente o mesmo caminho ecológico. A anatomia e o ambiente de Chosha praecursor sustentam uma vida semiaquática para esse representante inicial, enquanto outros parentes antigos podem ter ocupado habitats diferentes.

O Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing interpreta o conjunto de fósseis como evidência de que a terrestrialização dos insetos foi gradual. Ainda assim, reconstruir um processo ocorrido há centenas de milhões de anos exige combinar anatomia, sedimentos, filogenia e outros registros fósseis.

Como esse fóssil ajuda a preencher a lacuna dos primeiros insetos?

Um dos maiores problemas é o chamado “hiato dos hexápodes”. Fósseis corporais indiscutíveis de hexápodes já aparecem no Devoniano Inferior, há cerca de 405 milhões de anos, mas insetos claramente reconhecíveis tornam-se muito mais comuns somente no Carbonífero Superior, deixando dezenas de milhões de anos pouco documentados.

Chosha praecursor e outros fósseis reavaliados ajudam a ocupar parte desse intervalo. Eles também aproximam o registro fóssil das estimativas obtidas por relógios moleculares, que indicam uma origem e diversificação dos insetos anteriores à grande abundância observada no Carbonífero tardio.

O que o Chosha praecursor revela sobre a conquista da terra firme?

A descoberta sugere que a evolução terrestre dos insetos pode ter envolvido organismos mosaicos, capazes de caminhar em terra enquanto ainda preservavam estruturas herdadas de ancestrais mais associados à água. Em vez de uma transição instantânea, diferentes características teriam sido modificadas em momentos distintos.

Essa interpretação também ajuda a explicar a origem do plano corporal extraordinariamente estável dos insetos modernos. A perda progressiva dos apêndices abdominais teria deixado as seis pernas concentradas no tórax, enquanto outras estruturas passaram a desempenhar funções especializadas. O fóssil registra uma etapa em que essa transformação ainda estava incompleta.

Nunca foi tão fácil ficar bem informado com O Antagonista

Inscreva-se