Durante décadas, pilotos relataram luzes avermelhadas surgindo acima de grandes tempestades. Eram rápidas, silenciosas e pareciam flutuar no topo das nuvens, como aparições elétricas no céu noturno. Muitos acreditaram que fosse ilusão. Hoje sabemos que não era. Esses flashes existem, têm nome científico e fazem parte dos fenômenos mais intrigantes da atmosfera terrestre.

O que são os fantasmas vermelhos que aparecem sobre tempestades?

Conhecidos como red sprite, esses eventos são gigantescas descargas elétricas que ocorrem acima das nuvens de tempestade, entre 50 e 90 quilômetros de altitude. Diferente do relâmpago tradicional, que desce da nuvem para o solo, eles se projetam para cima, em direção às camadas superiores do céu.

Visualmente, podem lembrar águas-vivas luminosas ou colunas avermelhadas ramificadas. São extremamente rápidos, duram apenas milissegundos e quase nunca são visíveis a olho nu a partir do chão.

Por que os sprites têm essa coloração vermelha intensa?

A tonalidade marcante está ligada à interação da descarga elétrica com moléculas de nitrogênio na alta atmosfera. Quando o nitrogênio é energizado em grandes altitudes, ele emite luz vermelha, criando o espetáculo luminoso que deu origem ao apelido de fantasmas.

Esse processo é diferente do que acontece em um raio comum, que geralmente aparece branco ou azulado por envolver outras condições elétricas e atmosféricas. A diferença de altitude muda completamente a aparência do fenômeno.

Por que só começamos a registrar esses fenômenos recentemente?

Apesar de existirem há milhares de anos, os sprites só foram oficialmente registrados em vídeo no final da década de 1980. Isso aconteceu porque eles surgem muito alto, duram frações de segundo e exigem equipamentos sensíveis para serem captados.

Com o avanço de câmeras de alta velocidade e monitoramento por satélite, ficou claro que esses eventos não são tão raros quanto se pensava. Eles fazem parte do grupo chamado eventos luminosos transitórios, também conhecidos pela sigla TLEs.

O canal Astrum Brasil, no YouTube, mostra como são formados os sprites explica por que eles são tão raros:

Os red sprites oferecem algum perigo para pessoas ou aviões?

Para quem está no solo, não há risco direto. Os sprites acontecem muito acima da altitude de voo de aeronaves comerciais e não atingem o chão. Ainda assim, são extremamente importantes para a ciência atmosférica.

O estudo dessas descargas ajuda pesquisadores a compreender melhor a relação entre troposfera, estratosfera e ionosfera. Além dos sprites, existem outros fenômenos ligados à descarga elétrica atmosférica, como os chamados blue jets e elves, que ampliam nosso entendimento sobre como a energia circula nas camadas superiores do planeta.

Por que esse fenômeno é considerado um dos mais fascinantes da atmosfera?

Em tempestades intensas, dezenas de sprites podem surgir acima das nuvens sem que ninguém no solo perceba. Enquanto relâmpagos iluminam o horizonte, uma coreografia elétrica silenciosa pode estar acontecendo muito mais alto, invisível para a maioria das pessoas.

Esse espetáculo quase secreto mostra que ainda existem mistérios na alta atmosfera. Nem todo raio desce. Alguns sobem, brilham brevemente e desaparecem como verdadeiros fantasmas vermelhos no céu.

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