Esse bichinho no musgo do seu quintal sobrevive no espaço sideral

Tem gente que sonha em ver discos voadores no céu, mas a vida alienígena mais estranha pode estar bem mais perto: escondida no musgo do quintal. O tardígrado, o famoso urso-d’água, parece ter saído direto de um filme de ficção científica.

O que é o tal ET que vive no seu quintal?

O tardígrado é um minúsculo animal que mede menos de 1 mm, difícil de enxergar a olho nu, mas impressionante no microscópio. Tem corpo gordinho, oito patinhas com unhas na ponta e um jeitão desengonçado que rendeu o apelido de urso-d’água.

Ele vive em ambientes úmidos, como musgos, líquens e poças d’água, o que significa que pode estar em árvores, pedras e telhados por perto. Apesar do tamanho, chama atenção pela capacidade de sobreviver a condições extremas.

Por que ele parece um alienígena da vida real?

A resistência extrema faz o tardígrado ser tratado quase como um alien de estimação da ciência. Já foi exposto ao vácuo do espaço e a níveis de radiação que seriam fatais para humanos, permanecendo vivo.

Temperaturas de quase -273 ºC até 150 ºC entram na lista do que ele suporta. Além disso, aguenta pressões milhares de vezes maiores que a pressão atmosférica, comparáveis às encontradas nas profundezas do oceano.

Como ele sobrevive a condições tão extremas?

Quando a situação fica extrema, o tardígrado entra em um modo de sobrevivência chamado estado criptobiótico. Nesse estado, desidrata quase totalmente e fica como se estivesse dentro de uma cápsula protetora.

Nesse modo de pausa, o metabolismo cai para cerca de 0,01% do normal. Confira os pontos-chave desse processo:

1. A água do corpo cai para cerca de 1%, deixando o animal praticamente ressecado.
2. Suporta radiação intensa, pressões altíssimas e variações brutais de temperatura.
3. Assim que volta para a água, retorna à atividade normal rapidamente.

Quer ver como é o tardígrado de perto? Assista ao vídeo com imagens reais:

Onde encontrar esse mini-ET no musgo?

Caçar um tardígrado é quase como procurar um rato em um campo de futebol, só que dentro de uma gota d’água. A busca começa colhendo musgo de lugares úmidos, como troncos de árvores ou pedras sombreadas.

Depois, o musgo é umedecido e deixado descansar por algumas horas para acordar possíveis tardígrados em estado criptobiótico. Em seguida, pequenas gotas dessa água são colocadas em lâminas de microscópio e analisadas com paciência, varrendo a área como se fosse um tabuleiro de xadrez.

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