Em uma ilha isolada no sul do Oceano Índico, um pequeno grupo de cinco vacas abandonadas deu origem a um dos casos mais impressionantes da genética de populações modernas.

Durante cerca de 130 anos, esse rebanho sobreviveu na Ilha Amsterdam, território francês remoto, enfrentando ventos extremos, frio intenso e escassez de água doce, até ser completamente erradicado em 2010, quando finalmente sua história genética foi revelada em detalhe.

Genética das vacas da Ilha Amsterdam revela origem mista e adaptação inesperada

Em 2024, pesquisadores analisaram o DNA das vacas da Ilha Amsterdam, usando amostras coletadas antes da eliminação do rebanho.

O genoma apontou uma composição híbrida, unindo gado taurino europeu, similar à raça Jersey, com zebus típicos do Oceano Índico, já presente nos cinco fundadores levados à ilha no século XIX.

Cerca de três quartos do material genético eram ligados a raças europeias de clima frio e úmido, e um quarto às linhagens zebuínas de Madagascar e ilhas vizinhas.

Essa mistura inicial pode ter fornecido, desde o começo, traços fisiológicos e comportamentais que favoreceram a sobrevivência em um ambiente isolado, hostil e com relevo limitado.

Esses animais na Ilha Amsterdam sofreram nanismo insular acelerado ou apenas mantiveram o porte reduzido?

Pesquisas antigas sugeriam um nanismo insular extremo, com perda de até três quartos da estatura original em pouco mais de um século, como resposta à limitação de recursos e espaço.

O estudo genético de 2024, porém, não encontrou sinais de seleção intensa por redução de tamanho corporal no DNA dessas vacas.

Os autores mostram que os animais já eram pequenos ao chegar ao arquipélago, refletindo o porte das raças fundadoras.

Em vez de um encolhimento rápido induzido pelo ambiente, o que ocorreu foi a manutenção de um padrão herdado, enfraquecendo a ideia de um “experimento natural” de nanismo acelerado na ilha.

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Como apenas cinco vacas abandonadas criaram uma população de milhares em poucas décadas?

Com um grupo fundador tão reduzido, a consanguinidade era inevitável e atingiu níveis próximos de 30%, faixa normalmente associada a mutações prejudiciais e risco de colapso.

Ainda assim, o rebanho explodiu em número, chegando a cerca de 2.000 animais em meados do século XX, apesar de um colapso temporário por doença na década de 1980.

Segundo o estudo genético, a chave foi a expansão populacional muito rápida nas primeiras gerações, que manteve em circulação boa parte da diversidade original antes que a consanguinidade eliminasse variantes importantes.

Esse caso virou referência para discutir sobrevivência e limite de populações originadas por poucos indivíduos.

Por que as vacas abandonadas da Ilha Amsterdam foram completamente erradicadas?

Apesar de seu valor científico único, o rebanho entrou em choque com os esforços de conservação da ilha.

Como espécie introduzida, essas vacas devastavam o ecossistema local, pressionando espécies endêmicas, como o albatros de Amsterdam, e destruindo vegetação nativa, incluindo o Phylica arborea, o que levou a um programa agressivo de controle.

A partir da década de 1980, parte do território foi cercada e mais de mil cabeças foram removidas, até a eliminação do último indivíduo em 2010.

Em 2019, a região das Terras e Mares Austrais Franceses recebeu o título de Patrimônio Mundial da UNESCO, e as amostras genéticas preservadas garantiram que, mesmo extintas, as vacas da Ilha Amsterdam seguissem como um caso emblemático de adaptação extrema, expansão relâmpago e confronto direto entre ciência e conservação.