Ele mede menos de um milímetro, possui oito patas curtas e pode ser encontrado em musgos, líquens e pequenas películas de água. Quando o ambiente se torna fatal, esse animal microscópico transforma o próprio corpo em uma estrutura quase suspensa no tempo, capaz de atravessar condições que destruiriam a maioria dos seres vivos.

Por que o tardígrado parece tão frágil quando está ativo?

Conhecidos popularmente como ursos-d’água, os tardígrados formam um grupo com mais de 1.300 espécies descritas. Eles possuem corpo segmentado, quatro pares de patas e pequenas garras usadas para caminhar entre grãos de solo, musgos, sedimentos e algas. Apesar da fama de indestrutíveis, precisam de uma fina camada de água ao redor do corpo para manter suas atividades normais.

Enquanto estão hidratados e ativos, esses animais não são invulneráveis. Calor intenso, falta prolongada de água e outras condições extremas podem matá-los rapidamente. A resistência extraordinária aparece sobretudo em determinadas espécies capazes de entrar em estados de dormência profunda quando percebem que o ambiente deixou de oferecer condições mínimas de sobrevivência.

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O que acontece quando toda a água ao redor desaparece?

A desidratação representa uma ameaça enorme porque a água participa das reações químicas, sustenta estruturas celulares e permite o funcionamento das proteínas. Em vez de continuar ativo até morrer, o animal encolhe, recolhe as patas e assume uma forma compacta conhecida como tun, reduzindo drasticamente sua atividade metabólica.

Durante essa transformação, várias mudanças ajudam a preservar o organismo:

• Recolhe as oito patas para dentro do corpo;
• Perde quase toda a água disponível nos tecidos;
• Reduz o metabolismo a níveis extremamente baixos;
• Produz moléculas e proteínas que estabilizam estruturas celulares;
• Diminui os danos provocados pela desidratação;
• Aguarda o retorno de condições favoráveis para se reidratar.

No vídeo “The Insane Biology of: The Tardigrade”, o canal Real Science explica como esses animais entram em estados de resistência, suportam a desidratação e atravessam condições extremas que seriam letais para outros organismos.

O animal não permanece consciente, andando ou se alimentando durante esse período. Então, sua famosa resistência não funciona como uma armadura permanente, mas como um mecanismo de emergência. Dependendo da espécie e das condições, o corpo pode permanecer nesse estado por anos antes de voltar à atividade.

Como o tardígrado sobrevive ao vácuo do espaço?

O mecanismo central é chamado criptobiose, expressão usada para estados nos quais a atividade metabólica se torna quase indetectável. Na anidrobiose, desencadeada pela falta de água, o organismo perde grande parte de sua umidade e estabiliza componentes essenciais. Algumas espécies produzem proteínas tardigrádicas desordenadas, capazes de formar uma matriz protetora durante a secagem.

Em 2007, tardígrados desidratados foram expostos ao ambiente espacial em órbita baixa da Terra. Parte deles sobreviveu ao vácuo e conseguiu retomar a atividade depois de retornar ao planeta. A radiação solar direta, porém, reduziu bastante a sobrevivência, mostrando que suportar o espaço não significa permanecer ileso diante de qualquer combinação de exposição.

Até onde chegam os limites desse animal microscópico?

Os números extremos associados aos ursos-d’água precisam ser interpretados pelo tempo de exposição, pela espécie e pelo estado do corpo. Há registros experimentais de sobrevivência próxima do zero absoluto por períodos curtos e de tolerância a temperaturas acima de 100 °C, porém exposições prolongadas ao calor reduzem drasticamente as chances de recuperação.

A NASA destaca que alguns tardígrados podem sobreviver à dessecação extrema, ao vácuo espacial, a temperaturas severas e a doses de radiação milhares de vezes maiores que as toleradas por seres humanos. Isso não torna cada indivíduo resistente a todas essas condições simultaneamente.

Por que o tardígrado suporta doses tão altas de radiação?

A resistência à radiação envolve mais de um mecanismo. Algumas espécies possuem proteínas associadas à proteção do DNA, enquanto outras demonstram grande capacidade de reparar danos depois da exposição. Uma das mais conhecidas é a Dsup, abreviação de damage suppressor, que pode reduzir parte das lesões causadas ao material genético.

Também existe uma relação entre tolerância à dessecação e resistência à radiação. A perda de água pode provocar quebras e estresse molecular semelhantes aos causados por certos tipos de radiação. Assim, mecanismos evoluídos para enfrentar períodos secos talvez tenham dado a esses animais uma vantagem adicional diante de danos que raramente encontrariam em níveis tão extremos na natureza.

Esse sobrevivente microscópico poderia viver normalmente fora da Terra?

Sobreviver durante uma exposição não é o mesmo que morar, alimentar-se e reproduzir-se no espaço. Os animais recuperados em experimentos estavam em estados protegidos e permaneceram expostos por períodos limitados. Para manter uma população ativa, ainda seriam necessários água líquida, alimento, temperatura compatível e proteção contra radiação contínua.

O interesse científico está justamente nos mecanismos utilizados para atravessar a crise. Proteínas protetoras, reparo do DNA e preservação de células durante a secagem podem inspirar estudos sobre conservação de medicamentos, proteção de materiais biológicos e saúde de astronautas. O urso-d’água não é imortal, porém transforma uma pausa metabólica em uma das estratégias de sobrevivência mais eficientes já observadas.

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