Durante décadas chamaram este felino de guepardo e DNA antigo mostrou que ele estava mais perto dos pumas
Paleogenomas de fósseis do Wyoming e do Yukon confirmam parentesco com pumas e revelam uma surpreendente população no Ártico
Por causa do corpo esguio e de adaptações associadas à corrida, um felino extinto da América do Norte ficou conhecido como “guepardo americano”. Novos paleogenomas obtidos de fósseis do Wyoming e do Yukon confirmam, porém, outra história evolutiva. Miracinonyx trumani era muito mais próximo do puma moderno do que dos verdadeiros guepardos, e sua aparência semelhante resultou principalmente de evolução convergente.
Por que Miracinonyx trumani foi chamado de guepardo americano?
Fósseis de Miracinonyx chamaram atenção por características como membros relativamente alongados, corpo adaptado à locomoção rápida e grandes aberturas nasais. Em 1979, uma análise anatômica chegou a propor uma relação próxima entre esses felinos norte-americanos e os guepardos do gênero Acinonyx.
Estudos posteriores começaram a questionar essa classificação. Dados moleculares anteriores já aproximavam Miracinonyx da linhagem dos pumas, mas o novo trabalho conseguiu recuperar genomas nucleares de alta qualidade, permitindo testar sua posição evolutiva com uma quantidade de informação genética muito maior.
De quais fósseis veio o DNA que resolveu essa relação evolutiva?
Os pesquisadores analisaram exemplares de M. trumani preservados em dois ambientes muito diferentes. Um deles veio da Natural Trap Cave, no Wyoming, e tem aproximadamente 23 mil anos. Outros fósseis, com cerca de 31 mil anos, foram recuperados no território canadense do Yukon.
A qualidade do DNA permitiu reconstruir paleogenomas nucleares e compará-los aos genomas de felinos atuais. O resultado colocou Miracinonyx como grupo-irmão do puma, Puma concolor, indicando que suas linhagens se separaram aproximadamente 2,6 milhões de anos atrás.
- Fóssil do Wyoming com cerca de 23 mil anos;
- Exemplares do Yukon com aproximadamente 31 mil anos;
- Genomas nucleares antigos recuperados;
- Comparações com felinos modernos;
- Divergência dos pumas estimada em cerca de 2,6 milhões de anos.
Este vídeo comenta o “guepardo americano” entre outros animais da América do Pleistoceno.
Por que Miracinonyx trumani ficou tão parecido com um guepardo?
O novo resultado é um exemplo de evolução convergente. Linhagens que não são parentes próximas podem desenvolver características semelhantes quando enfrentam pressões ecológicas parecidas. Assim, um ancestral relacionado aos pumas poderia originar um felino de anatomia mais apropriada à corrida sem possuir parentesco próximo com Acinonyx jubatus.
Isso também exige cautela com a ideia de que o animal perseguia presas exatamente como um guepardo africano atual. Sua anatomia indica adaptações cursoras, mas reconstruir velocidade, estratégia de caça e comportamento apenas a partir dos ossos envolve inferências. O apelido “guepardo americano”, portanto, descreve aparência melhor do que parentesco.
Como o DNA antigo confirmou a proximidade com os pumas?
Os pesquisadores compararam grandes segmentos do genoma de Miracinonyx com sequências de diferentes felinos. As árvores filogenômicas resultantes colocaram consistentemente a espécie ao lado de Puma concolor, enquanto a separação evolutiva em relação aos verdadeiros guepardos é muito mais antiga.
O estudo publicado na Current Biology também amplia resultados obtidos anteriormente com material genético mais limitado. Em vez de apenas sugerir afinidade com pumas, os novos paleogenomas permitem posicionar o animal com muito mais segurança na árvore evolutiva dos felinos.
O que os fósseis do Yukon revelaram além do parentesco?
A descoberta no Yukon ampliou em mais de 20 graus de latitude a distribuição conhecida de M. trumani, mostrando que esse felino chegava ao Ártico durante o Pleistoceno. A população setentrional enfrentava condições ecológicas bastante diferentes daquelas vividas por indivíduos mais ao sul.
Análises isotópicas indicaram ainda diferenças de alimentação. Os animais do Yukon ocupavam posição trófica compatível com exploração de peixes anádromos, enquanto o exemplar do Wyoming representava uma dieta terrestre mais generalista. Isso sugere uma flexibilidade ecológica inesperada para o animal.
O que Miracinonyx trumani muda na história dos felinos americanos?
A pesquisa mostra que aparência pode enganar quando fósseis são usados para reconstruir parentesco. Miracinonyx desenvolveu características tão semelhantes às de um guepardo que sua classificação permaneceu controversa durante décadas, enquanto os dados genéticos revelam uma trajetória evolutiva ligada aos pumas.
Ao mesmo tempo, Miracinonyx trumani não era simplesmente um “puma rápido”. Os paleogenomas, os fósseis árticos e os dados isotópicos revelam uma linhagem própria, capaz de ocupar ambientes muito diferentes. O resultado transforma um antigo exemplo de anatomia semelhante ao guepardo em um caso marcante de convergência evolutiva.
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