Há 415 milhões de anos, um escorpião com mais de um metro de comprimento caçava nas planícies alagadas do que hoje é a Inglaterra e o País de Gales. A espécie, chamada Praearcturus gigas, acaba de ser confirmada como o maior escorpião já registrado pela ciência, segundo estudo publicado em junho de 2026 na revista Palaeontology. O animal era mais de quatro vezes maior do que o maior escorpião vivo hoje.

O que torna esse escorpião tão impressionante em tamanho?

Para ter uma ideia do tamanho, o maior escorpião vivo atualmente, o escorpião-da-floresta-indiana, chega a apenas 23 centímetros. O Praearcturus gigas ultrapassava um metro inteiro, com pinças que sozinhas tinham mais de 16 centímetros. Era um predador dominante num mundo que ainda estava aprendendo a existir em terra.

Quando esse animal viveu, não existiam árvores, os ecossistemas em terra eram compostos por plantas minúsculas e fungos, e os ancestrais dos répteis e mamíferos ainda não tinham saído da água. Com tão pouca concorrência e praticamente nenhum inimigo do mesmo porte, o animal pôde crescer a tamanhos que hoje parecem impossíveis para um escorpião.

Por que levou mais de 150 anos para confirmar o que esse animal era?

Os fósseis do Praearcturus gigas foram encontrados no século XIX e chegaram ao Museu de História Natural de Londres, onde ficaram preservados por gerações. Em 1871, o paleontólogo Henry Woodward os descreveu pela primeira vez, mas classificou o animal como um crustáceo gigante parecido com um tatuzinho-de-jardim. O próprio nome científico carrega essa confusão: Arcturus é um grupo de crustáceos que existem até hoje.

O problema era simples: os fragmentos preservados não incluíam a cauda, que é a marca registrada dos escorpiões. Sem ela, era impossível ter certeza. Pesquisadores nos anos 1980 já suspeitavam que o animal poderia ser um escorpião primitivo, mas a confirmação dependia de uma evidência que simplesmente não estava lá.

O que resolveu o mistério depois de mais de um século?

A resposta veio de outro continente. Em 2015, pesquisadores descreveram um escorpião fóssil chamado Eramoscorpius, encontrado no Canadá em excelente estado de conservação. Esse fóssil mostrava com clareza uma estrutura chamada esterno triangular alongado com sulco central, uma característica anatômica exclusiva dos escorpiões primitivos.

A equipe do doutor Richard Howard, curador de artrópodes fósseis do Museu de História Natural de Londres, verificou que o Praearcturus gigas tinha exatamente a mesma estrutura. Com tomografia computadorizada e técnicas modernas de imageamento digital, a comparação eliminou qualquer dúvida. A confirmação foi possível sem a presença da cauda nos fósseis, algo que parecia indispensável durante mais de um século de debate.

Veja os detalhes mais impressionantes do animal:

Onde esse escorpião vivia e do que ele se alimentava?

O Praearcturus gigas habitava as planícies alagadas do que hoje é a Formação St Maughans, em Herefordshire e ao longo do País de Gales, numa região coberta pelo chamado Arenito Vermelho Antigo. O ambiente era úmido, raso e sem florestas, bem diferente de qualquer coisa que existe hoje.

Os fósseis encontrados no País de Gales mostram que o animal tinha estruturas chamadas epímeros, apêndices semelhantes a nadadeiras encontrados em crustáceos como lagostas e caranguejos. Isso indica que o animal vivia entre os dois mundos: caçava pequenos artrópodes em terra, mas provavelmente precisava voltar à água para se alimentar de peixes e animais maiores. Sem ecossistemas terrestres complexos o suficiente para sustentar um predador desse porte, a água era essencial para sua sobrevivência.

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O que essa descoberta muda no entendimento da evolução dos escorpiões?

Antes desse estudo, quando se falava em artrópodes gigantes pré-históricos, os exemplos mais conhecidos eram o Arthropleura, o milípede gigante do Carbonífero, e as libélulas enormes chamadas griffinflies. Todas essas criaturas viveram ao menos 55 milhões de anos depois do Praearcturus gigas.

A confirmação de que um escorpião atingiu esse porte no Devoniano Inicial muda a linha do tempo do gigantismo entre os artrópodes terrestres. Segundo o doutor Howard, o resultado mostra que grandes predadores surgiram em terra muito antes do que se pensava, num momento em que a vida terrestre ainda estava nos seus primeiros experimentos. O estudo também reforça o valor das coleções de museus: espécimes coletados no século XIX, preservados por mais de 150 anos, ainda são capazes de gerar descobertas de primeira linha quando revisitados com as ferramentas certas.

O escorpião gigante pode ter sobrevivido por muito mais tempo do que se imaginava?

Fragmentos de fósseis encontrados em Portishead, no norte de Somerset, sugerem que a espécie pode ter sobrevivido por pelo menos mais 40 milhões de anos além dos exemplares já conhecidos. Mas a ligação entre esses fragmentos e o Praearcturus gigas ainda é considerada provisória pelos pesquisadores: mais fósseis serão necessários para confirmar essa conexão.

Compare o Praearcturus gigas com outros grandes artrópodes da história da vida:

O que essa descoberta diz sobre o valor das coleções de museus?

Esse caso mostra algo que os pesquisadores repetem com frequência: os museus de história natural são bancos de dados científicos que ainda têm muito a revelar. Os fósseis do Praearcturus gigas ficaram guardados por mais de 150 anos antes de serem confirmados como o maior escorpião da história. Sem a preservação cuidadosa feita pelo museu ao longo de gerações, essa descoberta seria impossível.

O doutor Greg Edgecombe, especialista em artrópodes fósseis do Museu de História Natural de Londres e coautor do estudo, lembra que a história evolutiva dos escorpiões ainda tem muitos capítulos por escrever. O Praearcturus gigas abre uma janela para um momento raro da história da Terra, quando os primeiros grandes predadores estavam dando seus primeiros passos em terra, e a vida ainda estava experimentando o que era possível existir fora d’água.

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