Cavernas do Camboja escondiam três lagartixas ainda sem nome científico e mostram como paredes de pedra podem isolar espécies por gerações
DNA e anatomia revelaram três novas lagartixas em colinas calcárias que funcionam como pequenas ilhas evolutivas no oeste do Camboja
Entre paredões de calcário e passagens subterrâneas da província de Battambang, no oeste do Camboja, pesquisadores encontraram três lagartixas que ainda não tinham nome científico. Os geckos de cavernas mostram como formações rochosas isoladas podem funcionar como pequenas ilhas evolutivas, separando populações durante tantas gerações que elas começam a seguir trajetórias genéticas e anatômicas próprias.
Quais geckos de cavernas foram descritos no Camboja?
As três espécies são Cyrtodactylus kampingpoiensis, Hemiphyllodactylus khpoh e Dixonius noctivagus. Elas foram encontradas durante levantamentos em paisagens cársticas de Battambang e formalmente descritas em trabalhos publicados em 2025.
Os estudos fizeram parte de uma investigação mais ampla sobre a biodiversidade das colinas calcárias da região. Pesquisadores ligados ao Natural History Museum destacaram as três entre as espécies descritas em 2025, ano em que cientistas e associados da instituição participaram da nomeação de 262 novas espécies.
Como os pesquisadores provaram que eram espécies diferentes?
A identificação não dependeu apenas da aparência. Os pesquisadores compararam sequências de DNA mitocondrial, proporções do corpo, número e disposição de escamas, padrões de coloração e outras características morfológicas com espécies já conhecidas de cada gênero.
Esse método de taxonomia integrativa é especialmente importante entre geckos, porque espécies evolutivamente distintas podem parecer muito semelhantes externamente. Em habitats isolados, pequenas diferenças acumuladas ao longo de muitas gerações podem permanecer escondidas até que genética e anatomia sejam analisadas juntas.
- Cyrtodactylus kampingpoiensis possui quatro populações conhecidas em colinas separadas;
- Hemiphyllodactylus khpoh foi descrita a partir da região de Phnom Khpoh;
- Dixonius noctivagus recebeu o nome por seus hábitos noturnos;
- DNA e anatomia foram usados para distinguir as espécies;
- Todas estão associadas à paisagem calcária de Battambang.
Este vídeo da União Internacional de Espeleologia apresenta a importância global das cavernas e paisagens cársticas para ciência e biodiversidade.
Por que os geckos de cavernas ficam isolados entre paredões de calcário?
Paisagens cársticas formam um mosaico de torres, paredões, fendas, cavernas e afloramentos separados por planícies ou outros ambientes pouco adequados às espécies especializadas em rocha. Para uma pequena lagartixa, atravessar algumas centenas de metros de terreno inadequado já pode representar uma barreira importante.
Quando duas populações deixam de trocar indivíduos regularmente, mutações e diferenças locais começam a se acumular separadamente. Esse processo é conhecido como especiação alopátrica e ajuda a explicar por que colinas calcárias próximas podem abrigar linhagens diferentes mesmo sem grandes distâncias geográficas entre elas.
O que aconteceu com Cyrtodactylus kampingpoiensis em quatro colinas diferentes?
Essa espécie foi registrada em Phnom Kamping Poi, Phnom Banan, Phnom Sampeu e Phnom Khpoh. Análises do gene mitocondrial ND2 mostraram quatro linhagens monofiléticas e geograficamente separadas, com divergências genéticas relativamente baixas de aproximadamente 1,4% a 2,2%.
Por enquanto, todas são classificadas como uma única espécie, mas os pesquisadores consideram que seguem trajetórias evolutivas independentes. A Fauna & Flora compara essas colinas a unidades isoladas nas quais novas espécies podem surgir sem que as populações voltem a se encontrar.
O que diferencia as três novas espécies encontradas em Battambang?
Dixonius noctivagus apresenta numerosas pequenas manchas que lembram um padrão de leopardo e pertence a um gênero ainda pouco representado no Camboja. H. khpoh é uma lagartixa esbelta ligada ao carste de Phnom Khpoh, enquanto C. kampingpoiensis pertence ao grupo de geckos de dedos curvados.
As diferenças também aparecem geneticamente e em detalhes das escamas, proporções corporais e padrões de cor. O levantamento de biodiversidade realizado posteriormente na região explorou mais de 60 cavernas distribuídas por dez colinas, reforçando quanto desse ambiente permanece pouco estudado.
| Espécie | Característica destacada |
|---|---|
| C. kampingpoiensis | Quatro populações isoladas |
| H. khpoh | Associada ao carste de Phnom Khpoh |
| D. noctivagus | Padrão pontilhado e hábitos noturnos |
| Habitat comum | Colinas e cavernas calcárias |
Por que os geckos de cavernas tornam essas colinas tão vulneráveis?
Espécies extremamente localizadas correm um risco particular: destruir uma única colina pode eliminar uma parcela enorme, ou até toda a população conhecida, de uma linhagem. Formações calcárias também são alvo de extração para produção de cimento, tornando a conservação desses pequenos sistemas especialmente delicada.
Os geckos de cavernas de Battambang mostram que uma parede de pedra aparentemente isolada pode conter milhões de anos de história evolutiva. Como dezenas de formações da região ainda permanecem pouco exploradas, novas pesquisas podem revelar que o número de linhagens restritas ao carste cambojano é ainda maior.
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