Uma espécie de caranguejo das profundezas, apelidada de caranguejo Yeti por suas patas “peludas”, foi registrada em fontes hidrotermais do Pacífico e em águas antárticas, revelando adaptações impressionantes à vida em ambientes extremos do fundo do mar.

O que é o caranguejo Yeti e onde ele vive

O caranguejo Yeti reúne crustáceos do gênero Kiwa, reconhecidos pelas patas cobertas de setas, que lembram pelos. Eles habitam fissuras no fundo do oceano, as fontes hidrotermais, que liberam fluidos muito quentes e ricos em minerais.

Esses animais vivem a profundidades que podem ultrapassar 2,5 quilômetros, em completa ausência de luz solar e sob grande pressão. Seu tamanho varia de poucos milímetros até cerca de 15 centímetros de comprimento, dependendo da espécie.

The terrifying “Yeti Crab” pic.twitter.com/Unkt9jLQvI

— Fascinating (@fasc1nate) December 9, 2023

Como é o ambiente do caranguejo Yeti na Antártida

A espécie antártica Kiwa tyleri foi descrita em uma cadeia vulcânica submarina próxima à placa de Scotia. Ali, a água ao redor está quase congelando, enquanto os jatos das fontes podem chegar a cerca de 400 °C, formando um forte gradiente térmico.

Esse contraste faz com que os caranguejos ocupem faixas estreitas em torno das chaminés hidrotermais, onde a temperatura é suportável e existe energia disponível. A anatomia mais compacta e as patas adaptadas facilitam a fixação em superfícies irregulares do fundo marinho.

Como o caranguejo Yeti sobrevive e se reproduz em condições extremas

A sobrevivência do Kiwa tyleri depende de um equilíbrio entre calor excessivo e frio intenso, o que leva a grandes aglomerações em pequenos espaços. Registros com veículos submarinos mostram até cerca de 700 indivíduos ocupando um único metro quadrado ao redor das fontes.

O ciclo reprodutivo impõe um desafio adicional, pois fêmeas são observadas em águas mais frias, afastadas das zonas quentes. Essa provável migração para o desenvolvimento de ovos e larvas pode exigir grande gasto energético e limitar a frequência dos eventos reprodutivos ao longo da vida.

Por que o caranguejo Yeti tem “pelos” e do que ele se alimenta

As estruturas que parecem pelos são, na verdade, setas finas que funcionam como um “jardim” para bactérias quimiossintetizantes. Essas bactérias utilizam compostos químicos dos fluidos hidrotermais como fonte de energia, substituindo a luz solar na base da cadeia alimentar.

O caranguejo movimenta-se estrategicamente em áreas ricas em compostos sulfurosos para favorecer esse cultivo microbiano e depois raspa as setas para se alimentar. Nesse processo, alguns fatores são fundamentais para manter sua principal fonte de alimento:

• As setas ampliam a área disponível para colonização de bactérias.
• O fluxo de água quente fornece compostos necessários à quimiossíntese.
• A posição do animal otimiza o crescimento e o acesso a essa biomassa.

Quais são as implicações científicas da descoberta do caranguejo Yeti na Antártida

A identificação de Kiwa tyleri em águas antárticas ampliou o entendimento sobre a distribuição global da família Kiwaidae. Antes, acreditava-se que esses crustáceos estivessem restritos a áreas específicas do Pacífico, mas o novo registro indica alcance maior pelo fundo dos oceanos.

Pesquisadores agora investigam como essas populações se dispersam entre campos hidrotermais isolados, considerando correntes profundas, estágios larvais duradouros e possíveis corredores biogeográficos.

Expedições com submersíveis e robôs submarinos continuam mapeando novas fontes hidrotermais, sugerindo que grande parte da biodiversidade das profundezas ainda permanece desconhecida.