A cada volta, ele chega um pouco mais perto da própria destruição. O gigante gasoso percorre sua órbita em pouco mais de um dia terrestre, submetido a um calor e a uma força gravitacional difíceis de imaginar. Enquanto os astrônomos observam de longe, sua estrela arranca lentamente parte da atmosfera e encurta o caminho que ainda resta.

Por que alguns planetas conseguem chegar tão perto de uma estrela?

WASP-12b pertence ao grupo dos chamados Júpiteres ultradequentes, planetas gasosos enormes encontrados muito perto de suas estrelas. Eles provavelmente não nasceram nessas órbitas apertadas. A principal hipótese é que tenham surgido mais longe e migrado para dentro do sistema após interações com o disco de formação, outros planetas ou objetos vizinhos.

Essa aproximação transforma completamente o planeta. A radiação recebida aquece sua atmosfera a milhares de graus, enquanto a gravidade da estrela exerce forças diferentes sobre os lados mais próximo e mais distante. Em mundos extremos, essa diferença pode esticar o planeta, retirar gases e até alterar gradualmente sua órbita.

O que está acontecendo com WASP-12b?

WASP-12b orbita tão perto de sua estrela que leva apenas cerca de 1,1 dia para completar uma volta. A distância entre os dois é de aproximadamente 3,5 milhões de quilômetros, muito menor que os quase 150 milhões de quilômetros que separam a Terra do Sol. Nesse ambiente, o planeta recebe uma quantidade brutal de energia e permanece preso gravitacionalmente, mantendo sempre a mesma face voltada para a estrela.

Sua atmosfera superior se expandiu além da região em que a gravidade do planeta consegue segurá-la com facilidade. Parte desse gás escapa e é puxada na direção da estrela, formando uma extensa nuvem de material ao redor do sistema. Não se trata de “matéria escura”, mas de gases arrancados da atmosfera, incluindo elementos que podem ser detectados por observações em luz ultravioleta.

• O planeta completa uma órbita em aproximadamente 26 horas
• Sua massa é cerca de 1,5 vez a de Júpiter
• Seu raio é quase duas vezes maior que o de Júpiter
• A atmosfera está sendo aquecida e arrancada pela estrela
• Sua órbita fica alguns milissegundos menor a cada ano

Para complementar o tema, o vídeo abaixo apresenta uma explicação visual sobre o planeta deformado e a perda de sua atmosfera, ajudando a compreender por que esse mundo está condenado a desaparecer:

Como a estrela consegue deformar um gigante gasoso?

A gravidade da estrela não age com a mesma intensidade em todas as partes do planeta. O lado voltado para ela é puxado com mais força que a região oposta. Essa diferença cria marés gravitacionais muito mais violentas que aquelas produzidas pela Lua sobre os oceanos terrestres.

Como o planeta é formado principalmente por gases, ele cede a essa pressão e adquire uma forma alongada. Compará-lo a uma bola de futebol americano ajuda a visualizar o efeito, embora a deformação real seja melhor descrita como um formato semelhante ao de um ovo. Observações recentes conseguiram medir essa distorção por pequenas mudanças na luz do sistema.

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Por que WASP-12b é tão quente e tão escuro?

A face permanentemente iluminada pode atingir temperaturas próximas de 2.600 kelvins, cerca de 2.300 °C. Em um mundo gasoso, não existe uma superfície sólida onde alguém pudesse medir o calor como em um chão rochoso. O valor representa a temperatura das camadas atmosféricas observáveis voltadas para a estrela.

A NASA descreve o planeta como um gigante condenado que está sendo despedaçado pela proximidade extrema. Ele também reflete pouquíssima luz visível, absorvendo a maior parte da radiação que recebe. Apesar de parecer muito escuro nessa faixa, seu lado diurno brilha intensamente quando observado no infravermelho por causa do calor.

O planeta está sendo devorado neste exato momento?

A expressão “engolido vivo” é uma forma dramática de descrever dois processos que acontecem ao mesmo tempo. O primeiro é a perda de atmosfera, com gás escapando e sendo capturado pela estrela. O segundo é a redução gradual da órbita, causada pela troca de energia entre o planeta e sua estrela por meio das forças de maré.

Nada disso seria visível como uma mordida ou uma chama envolvendo o planeta. As mudanças são percebidas ao comparar observações feitas ao longo de muitos anos. Quando o planeta passa na frente da estrela, provoca uma pequena queda no brilho. O horário desses trânsitos revela que cada volta está ficando ligeiramente mais curta.

Quanto tempo resta para WASP-12b?

Estimativas mais antigas indicavam que a destruição poderia ocorrer dentro de aproximadamente 10 milhões de anos. Medições posteriores da queda orbital reduziram consideravelmente esse prazo. Trabalhos recentes apontam que o planeta pode alcançar seu fim em menos de 3 milhões de anos, embora o número dependa de como a estrela responde às forças de maré.

Antes de simplesmente cair inteiro na estrela, WASP-12b pode sofrer uma desintegração progressiva. À medida que a órbita encolher, a gravidade estelar ficará ainda mais intensa, arrancando uma quantidade crescente de material. Para a escala humana, o processo é lentíssimo. Para um sistema planetário com bilhões de anos, porém, os astrônomos estão acompanhando praticamente os últimos instantes desse mundo.