O copo de leite do café da manhã já foi símbolo de saúde garantida, mas hoje levanta muitas perguntas. Entre quem defende o leite como alimento completo e quem o trata como verdadeiro vilão, essa bebida está no centro de uma discussão que envolve biologia, história, ciência e meio ambiente.

Leite é mesmo um alimento feito para humanos?

Todo mamífero começa a vida tendo o leite como primeira refeição, quando o sistema digestivo ainda é frágil e precisa de um “combo” pronto de nutrientes. Nesse início, o leite entrega gordura, vitaminas, minerais, lactose e anticorpos, ajudando o corpo a crescer.

Produzir tudo isso exige um esforço enorme da mãe, por isso a amamentação é temporária na natureza. Depois de um tempo, os filhotes passam a comer como os adultos e o leite deixa de ser o centro da alimentação, algo que só mudou para os humanos com a chegada da agricultura.

Por que tanta gente tem intolerância à lactose?

Os bebês produzem grandes quantidades de lactase para quebrar a lactose sem problema, mas essa enzima costuma diminuir com a idade. Estima-se que cerca de 65% da população mundial deixe de produzir lactase suficiente depois da infância, tolerando pouco mais de 150 ml de leite por dia.

Essa dificuldade não é igual em todo lugar: em partes do leste asiático, a intolerância chega a cerca de 90%, enquanto no norte da Europa e na América do Norte as taxas são bem menores. Isso está ligado à história de migrações e ao quanto cada região dependeu de laticínios ao longo dos séculos.

O leite causa câncer e outros problemas de saúde?

Várias pesquisas tentaram ligar o consumo de leite a câncer, fragilidade óssea, doenças cardiovasculares e outros problemas. O resultado geral das meta-análises indica que entre 100 e 250 ml por dia, o leite não aumenta o risco de câncer em geral, e o cálcio pode até ter efeito protetor no intestino grosso.

Alguns estudos importantes mostram que:

1. Possível aumento de risco de câncer de próstata aparece apenas em consumos acima de 1,25 litro diário
2. Para coração e AVC, não se observou impacto significativo dos laticínios
3. Leite desnatado foi associado a aumento de 24% na taxa de acne
4. Alergias a leite são comuns em crianças, mas tendem a diminuir com a idade

Entenda melhor como tudo funciona no vídeo abaixo:

Qual é o impacto ambiental da produção de leite?

Do ponto de vista nutricional, o leite é denso em macronutrientes e micronutrientes. Porém, cerca de 33% das terras agrícolas do planeta servem para alimentar gado leiteiro, e a produção responde por cerca de 3% das emissões globais de gases de efeito estufa, mais que toda a aviação somada.

Bebidas vegetais, como a de soja, usam menos terra, água e energia, reduzindo o impacto ambiental. Novas tecnologias já permitem produzir leite sem animais, usando fermentação com bactérias geneticamente modificadas para criar um líquido nutricionalmente muito parecido com o leite tradicional.

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