A gigantesca parede de gelo na Antártida onde uma plataforma flutuante maior do que muitos países se estende por centenas de quilômetros
A maior plataforma de gelo da Antártida ajuda a controlar o fluxo de enormes massas glaciais em direção ao oceano
Na borda do Mar de Ross, uma imensa massa de gelo avança sobre o oceano e forma uma frente quase vertical com centenas de quilômetros de extensão. A Plataforma de Gelo Ross é a maior plataforma de gelo da Antártida, cobrindo aproximadamente 472 mil quilômetros quadrados e funcionando como uma estrutura importante no controle do escoamento do gelo continental.
Por que a Plataforma de Gelo Ross é tão gigantesca?
A Plataforma de Gelo Ross se forma onde geleiras e grandes correntes de gelo vindas do interior da Antártida alcançam a costa e começam a flutuar sobre o oceano. O gelo permanece conectado ao continente, mas grande parte de sua massa já não repousa diretamente sobre o leito rochoso.
Sua área é comparável à de países inteiros e chega a aproximadamente 472 mil quilômetros quadrados. A plataforma ocupa a porção sul do Mar de Ross e recebe gelo proveniente tanto da Antártida Ocidental quanto de setores próximos às Montanhas Transantárticas.
Como essa enorme parede de gelo se mantém sobre o oceano?
Apesar da aparência sólida, o gelo flutua porque possui densidade menor do que a água do mar. Cerca de 90% de sua espessura permanece abaixo da superfície, enquanto apenas uma pequena fração aparece acima da linha d’água na enorme frente voltada para o oceano.
A plataforma também não é imóvel. O gelo avança continuamente em direção ao mar, alimentado pelo fluxo das geleiras e pela acumulação de neve. Ao mesmo tempo, perde massa por derretimento na base e pela separação de grandes icebergs em sua borda.
- Gelo continental chega à costa;
- A massa passa a flutuar sobre o oceano;
- Geleiras continuam alimentando a plataforma;
- Icebergs se desprendem periodicamente da frente.
Este vídeo da National Geographic mostra cientistas perfurando a Plataforma de Gelo Ross para investigar o oceano escondido sob centenas de metros de gelo.
O que existe embaixo dessa plataforma flutuante?
Sob centenas de metros de gelo existe água do oceano, completamente isolada da luz solar direta. Correntes marinhas circulam nesse ambiente e podem provocar tanto derretimento quanto congelamento na base, dependendo da temperatura, salinidade e dinâmica local da água.
Pesquisas realizadas por perfuração já observaram formação de cristais de gelo em determinados pontos da base. Isso não significa que toda a plataforma esteja crescendo: diferentes regiões podem perder ou ganhar gelo ao mesmo tempo, e o balanço depende de processos atmosféricos, oceânicos e glaciais.
A Plataforma de Gelo Ross impede a elevação do nível do mar?
O gelo que já está flutuando não provoca grande aumento direto do nível do mar ao derreter, da mesma forma que um cubo de gelo flutuando em um copo não aumenta significativamente o volume depois de derretido. Sua importância está principalmente no efeito exercido sobre o gelo ainda apoiado no continente.
A NASA explica a dimensão da Plataforma de Gelo Ross e seu vínculo com grandes geleiras antárticas. Quando plataformas perdem espessura ou resistência, podem reduzir o chamado efeito de contenção e permitir que geleiras terrestres acelerem em direção ao oceano.
Quais números mostram a dimensão da Plataforma de Gelo Ross?
A frente voltada para o mar possui mais de 600 quilômetros de comprimento em algumas medições e pode se elevar aproximadamente entre 15 e 50 metros acima da água. A espessura total varia muito, podendo alcançar várias centenas de metros e ultrapassar valores ainda maiores próximo do continente.
A movimentação também é significativa. Em determinados setores, o gelo avança aproximadamente de um a três metros por dia. Essa velocidade parece pequena, mas acumulada ao longo de anos transporta enormes quantidades de gelo em direção ao Mar de Ross.
Por que a Plataforma de Gelo Ross é tão importante para a Antártida?
Plataformas de gelo funcionam como grandes elementos de resistência que ajudam a desacelerar o fluxo das geleiras atrás delas. Esse efeito, chamado de buttressing, não bloqueia totalmente o movimento, mas pode reduzir a velocidade com que gelo apoiado sobre o continente chega ao oceano.
Por isso, mudanças na espessura ou estabilidade da Plataforma de Gelo Ross são acompanhadas atentamente pelos cientistas. Entender sua interação com oceano, atmosfera e geleiras é essencial para prever como partes da Antártida podem responder ao aquecimento futuro e contribuir para mudanças no nível global dos mares.
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