A geleira que parece sangrar porque uma corrente de água vermelha emerge do gelo em um dos lugares mais frios da Antártida
Uma salmoura subterrânea rica em ferro explica a impressionante corrente vermelha que emerge da geleira Taylor
Na extremidade da geleira Taylor, nos Vales Secos de McMurdo, uma mancha vermelho-escura escorre sobre o gelo branco e cria uma das imagens mais estranhas da Antártida. Conhecido como Blood Falls, o fenômeno não envolve sangue nem algas vermelhas: trata-se de uma salmoura extremamente salgada e rica em ferro que emerge debaixo da geleira e colore o gelo ao entrar em contato com o ambiente da superfície.
O que são as Blood Falls da Antártida?
Blood Falls, ou “Cachoeiras de Sangue”, fica no término da geleira Taylor, no vale Taylor. A água avermelhada alcança a superfície próxima ao lago Bonney, formando depósitos de tons que variam do alaranjado ao vermelho sobre uma paisagem dominada por gelo, rocha e condições extremamente frias.
O fenômeno é conhecido cientificamente há décadas, mas sua origem exigiu várias etapas de investigação. Dados de radar indicam que a salmoura responsável pela descarga pode vir de uma região situada aproximadamente 2,5 milhas, cerca de 4 quilômetros, para dentro da geleira. Ainda não existe uma explicação definitiva para todos os mecanismos que determinam quando cada descarga alcança a superfície.
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Por que a água consegue permanecer líquida sob tanto gelo?
A concentração elevada de sais reduz o ponto de congelamento da água. Dessa forma, a salmoura pode permanecer líquida em temperaturas nas quais água doce congelaria. Estudos que perfuraram e coletaram diretamente a água dentro da geleira confirmaram que o fluido é hipersalino e contém grande quantidade de ferro dissolvido.
O sistema representa um ambiente subglacial isolado, escuro e com pouco ou nenhum oxigênio disponível em determinadas regiões. Essa combinação torna a área especialmente importante para pesquisadores interessados em entender como água líquida, processos químicos e microrganismos podem persistir sob gelo por períodos muito longos.
- A água é uma salmoura com elevada concentração de sais.
- O sal ajuda a manter o fluido líquido em temperaturas abaixo de 0 °C.
- A salmoura contém ferro proveniente do ambiente subglacial.
- As descargas acontecem de maneira episódica.
- Microrganismos conseguem sobreviver nesse ambiente frio e escuro.
Este vídeo da PBS Terra acompanha pesquisadores até a geleira Taylor e explica diretamente o funcionamento do fenômeno.
Por que as Blood Falls ficam vermelhas?
A cor está ligada ao ferro transportado pela salmoura. Quando o fluido rico em ferro alcança a superfície, as mudanças químicas favorecem a formação de materiais ferruginosos que produzem as tonalidades vermelhas e alaranjadas observadas sobre o gelo. É um processo comparável, em termos gerais, à formação de ferrugem, embora a geoquímica real seja mais complexa.
Por isso, dizer simplesmente que “a geleira sangra” é uma descrição visual, não científica. O material do Programa Antártico dos Estados Unidos mantido pela National Science Foundation identifica especificamente uma salmoura rica em ferro como a fonte da coloração e destaca o local como uma janela para um ecossistema existente sob o gelo.
A corrente vermelha corre continuamente pela geleira?
Não. Estudos indicam que os eventos de descarga em Blood Falls são episódicos. Isso significa que o volume e a aparência da água na superfície podem variar ao longo do tempo, e a mancha vermelha observada no gelo também inclui material deixado por descargas anteriores.
A origem geral da salmoura está bem sustentada, mas detalhes sobre o caminho exato que ela percorre pelo interior do gelo e os gatilhos que provocam sua liberação continuam sendo investigados. O próprio material da NSF ressalta que ainda não está totalmente esclarecido o que provoca a subida periódica desses fluidos até a superfície.
Que números ajudam a entender as Blood Falls?
Estudos geofísicos e geoquímicos revelaram um sistema muito maior do que a pequena descarga vermelha sugere. A fonte detectada por radar está aproximadamente 4 quilômetros para dentro da geleira, enquanto uma estimativa científica para determinado evento de descarga superficial considerou cerca de 2.000 metros cúbicos de salmoura.
Nesse exemplo, os pesquisadores estimaram que o evento poderia transportar aproximadamente 420 quilos de ferro biodisponível ao ambiente do lago Bonney. Esses números são estimativas associadas a eventos estudados e não significam que todas as descargas tenham necessariamente o mesmo tamanho ou composição.
| Característica | Informação |
|---|---|
| Local | Geleira Taylor |
| Região | Vales Secos de McMurdo |
| Distância estimada da fonte | Cerca de 4 km para dentro da geleira |
| Volume estimado em um evento estudado | Cerca de 2.000 m³ |
Por que esse fenômeno pode ajudar na busca por vida fora da Terra?
A salmoura abriga microrganismos capazes de persistir sem luz solar e sob condições permanentemente frias. Pesquisadores identificaram processos envolvendo ferro, enxofre e carbono, mostrando que ecossistemas podem sobreviver utilizando fontes químicas de energia mesmo quando estão isolados da superfície.
Por isso, Blood Falls funciona como um laboratório natural para estudar ambientes semelhantes aos que poderiam existir sob superfícies congeladas em outros mundos. Marte e luas geladas do Sistema Solar são frequentemente citados nesse contexto. A falsa “cachoeira de sangue” da Antártida, portanto, revela algo muito mais interessante: água líquida, química ativa e vida microscópica escondidas sob uma geleira.
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