À primeira vista, as estruturas prateadas espalhadas pelo rio parecem parte de uma ponte incompleta. Sob a água, entretanto, enormes peças de aço aguardam uma ordem para girar. Quando uma maré de tempestade ameaça avançar pelo Tamisa, Londres pode transformar o próprio leito do rio em uma muralha.

Por que Londres precisava de uma defesa móvel contra as marés?

O rio Tamisa sofre influência direta do Mar do Norte, recebendo duas marés altas e duas marés baixas por dia. Em condições normais, os muros e aterros construídos ao longo das margens mantêm a água dentro do canal. O perigo surge quando ventos fortes e baixa pressão atmosférica empurram uma maré de tempestade para dentro do estuário, elevando o nível muito além do esperado.

Inundações ocorridas em Londres em 1928 e a tempestade do Mar do Norte de 1953 mostraram o tamanho do risco. Apenas aumentar continuamente os muros prejudicaria a relação da cidade com o rio e bloquearia parte da paisagem. Os engenheiros decidiram construir uma defesa que permanecesse aberta durante a maior parte do tempo, mas pudesse fechar o Tamisa quando uma combinação perigosa de maré, vento e vazão se aproximasse.

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Como a barreira do Tamisa fecha o rio sem interromper a navegação?

A resposta está em dez portões de aço distribuídos por uma faixa de 520 metros perto de Woolwich, no leste de Londres. Durante os dias normais, os principais portões ficam deitados em cavidades no leito, permitindo que barcos, marés e a água do rio passem livremente. Quando fechados, eles se elevam até formar uma parede contínua contra a água que avança do mar.

• Extensão total: 520 metros
• Número de portões: 10 estruturas de aço
• Principais vãos navegáveis: Quatro com 61 metros
• Peso de cada portão principal: Mais de 3.300 toneladas
• Altura quando levantado: Aproximadamente 20 metros
• Fechamento completo: Cerca de uma hora e meia

O vídeo da Environment Agency mostra os portões saindo das cavidades no fundo do Tamisa e girando até bloquear os vãos entre os pilares. A animação ajuda a visualizar como a estrutura permanece praticamente escondida durante a navegação normal e se transforma em uma barreira contínua quando uma maré perigosa se aproxima:

A Environment Agency acompanha permanentemente os níveis do mar e do rio. Depois que a maré de tempestade passa, os portões só começam a baixar quando os níveis dos dois lados se aproximam. A reabertura controlada permite que a água acumulada a oeste volte a seguir em direção ao mar com a maré vazante.

O que faz portões de 3.300 toneladas girarem no leito?

Os maiores portões possuem formato semelhante ao segmento de um cilindro. A inspiração atribuída ao engenheiro Charles Draper teria vindo do mecanismo giratório de uma torneira de fogão. Cilindros hidráulicos movimentam cada estrutura de maneira independente, levantando-a do leito até a posição vertical necessária para interromper a passagem da água.

Os portões são ocos e usam a própria água para auxiliar o movimento: enchem enquanto descem e esvaziam conforme emergem. Cada unidade pode ser fechada em cerca de dez minutos, embora a operação completa leve aproximadamente 90 minutos. Também existe uma posição intermediária que deixa uma passagem controlada sob o aço, utilizada para equilibrar os níveis antes da reabertura.

Quanto da cidade depende da barreira do Tamisa?

A estrutura não trabalha sozinha. Ela integra uma rede formada por aproximadamente 330 quilômetros de muros e aterros, nove grandes barreiras e portões e mais de 400 estruturas menores, incluindo comportas, bombas e saídas de drenagem. Esse conjunto protege áreas residenciais, linhas ferroviárias, hospitais, escolas e partes históricas da capital.

As defesas do estuário também protegem mais de 300 quilômetros de vias importantes e propriedades residenciais avaliadas em centenas de bilhões de libras. Sem os portões móveis, áreas baixas próximas ao Tamisa ficariam expostas a marés capazes de atingir edifícios, ruas, túneis e trechos do transporte subterrâneo.

Quando a barreira do Tamisa precisa ser fechada?

Não existe um único nível que acione automaticamente a operação. Os controladores analisam uma matriz que combina a altura prevista da maré no estuário, a intensidade da elevação provocada pela tempestade e a quantidade de água doce chegando pelo rio. A decisão final é tomada por um responsável de plantão, enquanto a sala de controle permanece ocupada durante as 24 horas do dia.

Desde que entrou em funcionamento em 1982, a barreira havia sido fechada 221 vezes para defesa contra enchentes até 17 de novembro de 2025. Desse total, 119 operações responderam ao risco exclusivamente marítimo e 102 à combinação de maré e elevada vazão fluvial. No inverno de 2013 a 2014, o sistema enfrentou seu período mais intenso, com 50 fechamentos em apenas 13 semanas.

O que acontecerá quando o nível do mar subir ainda mais?

A construção começou em 1974, terminou em 1982 e foi oficialmente inaugurada em 1984. A estrutura foi projetada para uma realidade climática diferente, mas recebe manutenção constante e continua oferecendo o nível de proteção esperado. O problema é que a elevação média do mar deverá tornar as marés altas maiores e as tempestades mais capazes de ultrapassar as defesas existentes.

O plano Thames Estuary 2100 prevê elevar e reforçar muros, preservar áreas para novas obras e definir o futuro da barreira. As alternativas incluem modernizar a estrutura atual ou substituí-la por uma nova defesa, com uma solução preparada para entrar em operação por volta de 2070. Até lá, cada portão de milhares de toneladas continuará deitado no fundo do rio, esperando a maré que poderá obrigá-lo a se erguer diante de Londres.

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