10.600 espelhos e uma torre de 250 metros: a usina no deserto projetada para gerar energia mesmo sem sol
A tecnologia tenta resolver uma das principais limitações da geração solar
Milhares de espelhos espalhados pelo deserto chileno acompanham o movimento do Sol e refletem sua luz para o alto de uma torre de concreto. Essa estrutura pertence à Cerro Dominador, usina inaugurada em 8 de junho de 2021 que reúne 10.600 espelhos e uma torre de 250 metros. O diferencial está no armazenamento de calor em sais fundidos, que permite produzir eletricidade por até 17,5 horas sem luz solar direta, conforme a capacidade projetada do sistema.
Onde fica a usina Cerro Dominador, construída no deserto do Atacama?
A Cerro Dominador fica no município de María Elena, na região de Antofagasta, no norte do Chile. O empreendimento foi instalado no deserto do Atacama, conhecido pela forte radiação solar e pelas extensas áreas áridas.
Segundo o Ministério da Energia do Chile, Cerro Dominador se tornou a primeira usina de concentração solar de potência inaugurada na América Latina.
A construção começou em 2014 e reuniu equipamentos destinados a aproveitar a luz solar de duas maneiras. Uma parte utiliza painéis fotovoltaicos, enquanto a outra concentra a radiação em uma torre para produzir calor.
O complexo ocupa mais de mil hectares, considerando suas instalações e estruturas de geração. A grande disponibilidade de espaço permite distribuir os espelhos ao redor da torre sem depender de edifícios próximos.
Como os 10.600 espelhos concentram a luz em uma torre de 250 metros?
Os 10.600 espelhos são equipamentos chamados helióstatos. Cada unidade possui mecanismos que ajustam sua posição para acompanhar o movimento aparente do Sol durante o dia.
O objetivo é manter a luz refletida em direção a um receptor localizado no alto da torre. Em vez de espalhar a radiação por diferentes pontos, os espelhos concentram a energia em uma área preparada para receber calor intenso.
A documentação do banco alemão KfW informa que cada helióstato possui aproximadamente 140 m² de superfície refletora. Juntos, os equipamentos ficam distribuídos por um campo solar com mais de 700 hectares.
O movimento precisa ser controlado porque a posição do Sol muda ao longo do dia. Os sistemas de orientação ajustam os espelhos para que o receptor continue recebendo a radiação concentrada.
Essa organização explica a aparência da usina vista de cima. Os equipamentos formam grandes fileiras ao redor da torre central, criando uma paisagem de superfícies refletoras no meio do deserto.
O que acontece com os sais fundidos quando a luz chega à torre?
Os sais fundidos circulam por um receptor que absorve o calor concentrado pelos espelhos. A mistura permanece líquida em temperaturas elevadas e pode transportar energia térmica para outras partes da instalação.
Na Cerro Dominador, os sais atingem aproximadamente 560°C durante o aquecimento. Depois, seguem para grandes reservatórios preparados para armazenar o material quente.
A operadora Cerro Dominador detalha o funcionamento da tecnologia, que envolve reservatórios separados para sais quentes e frios.
O processo de geração segue uma sequência:
- Captação: os helióstatos refletem a luz solar para o receptor no alto da torre.
- Aquecimento: os sais fundidos passam pelo receptor e absorvem a energia térmica.
- Armazenamento: o material aquecido segue para tanques que conservam o calor.
- Produção de vapor: os sais quentes transferem calor para a água em um circuito separado.
- Geração elétrica: o vapor movimenta uma turbina conectada a um gerador.
Depois de liberar parte do calor, os sais retornam ao circuito para serem aquecidos novamente. Esse funcionamento permite reaproveitar o material em sucessivos ciclos de geração.
Como a usina pode produzir eletricidade durante a noite?
A Cerro Dominador pode continuar produzindo eletricidade sem receber luz solar direta porque guarda energia na forma de calor. Durante as horas de sol, os reservatórios acumulam sais aquecidos, que podem ser utilizados posteriormente.
Quando escurece, a usina pode retirar os sais quentes dos tanques e transferir sua energia para o circuito de vapor. Assim, a turbina consegue funcionar sem depender da concentração imediata de luz nos espelhos.
A capacidade projetada é de até 17,5 horas de armazenamento térmico. Esse tempo representa o potencial do sistema nas condições previstas de operação, e não uma garantia de funcionamento contínuo durante qualquer período sem sol.
A principal diferença está na forma de aproveitar a radiação. Enquanto painéis fotovoltaicos transformam luz diretamente em eletricidade, Cerro Dominador primeiro produz e armazena calor.
Uma aplicação diferente da tecnologia fotovoltaica aparece em um projeto com 5.150 painéis solares instalados acima de uma plantação de oliveiras, no qual as estruturas aproveitam a luz enquanto permitem a continuidade do trabalho agrícola.
Quanta eletricidade o complexo solar foi projetado para produzir?
O complexo Cerro Dominador reúne 210 megawatts de potência instalada, divididos entre duas tecnologias. A parte termossolar possui 110 MW, enquanto a instalação fotovoltaica acrescenta 100 MW.
A potência instalada indica a capacidade nominal dos equipamentos e não deve ser confundida com a eletricidade efetivamente produzida durante todo o ano. A geração depende das condições operacionais e da disponibilidade de cada instalação.
Na inauguração, o projeto recebeu apoio financeiro internacional. O banco KfW informou uma contribuição conjunta de 113 milhões de euros da União Europeia e de instituições alemãs ligadas ao financiamento do empreendimento.
A participação internacional ajudou a viabilizar uma tecnologia que exige equipamentos maiores e mais complexos do que uma instalação convencional de painéis solares.
Por que Cerro Dominador enfrentou problemas depois da inauguração?
A parte termossolar enfrentou problemas técnicos nos tanques de armazenamento de sais quentes durante 2023. Essas falhas comprometeram o funcionamento de um componente diretamente ligado à capacidade de produzir energia depois do pôr do sol.
O histórico oficial da Cerro Dominador registra problemas nos reservatórios e a assinatura de um acordo de reparação com a construtora Acciona em julho de 2024.
As dificuldades mostram por que o armazenamento térmico é uma parte importante da engenharia da usina. Os tanques precisam suportar temperaturas elevadas e conservar o material em condições adequadas para circular pelo sistema.
Quando esses reservatórios apresentam falhas, o problema afeta a transferência e o armazenamento do calor. Por isso, a capacidade técnica de gerar energia à noite não deve ser confundida com a disponibilidade efetiva da instalação em todos os períodos.
Qual é a situação da usina Cerro Dominador em 2026?
A usina termossolar voltou a injetar eletricidade na rede chilena em 3 de abril de 2026, durante uma fase de testes operacionais. A retomada ocorreu depois do período de reparos nos equipamentos de armazenamento.
Em um comunicado oficial publicado em 16 de abril de 2026, a empresa confirmou que realizava verificações técnicas para avaliar o funcionamento da central.
O comunicado não estabeleceu uma data definitiva para o encerramento dos testes. Também não apresentou dados suficientes para afirmar que a unidade já havia recuperado a geração contínua em plena capacidade.
O sistema fotovoltaico e a parte termossolar possuem características diferentes, embora façam parte do mesmo complexo. O armazenamento de calor continua sendo o recurso que permite à instalação termossolar produzir eletricidade depois que os espelhos deixam de receber luz.
A experiência de Cerro Dominador combina uma obra de grande escala com um desafio de operação prolongada. A recuperação completa da usina depende do desempenho dos reservatórios, da turbina e dos demais equipamentos durante o funcionamento regular.
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