No porto de Igarapé da Fortaleza, no extremo norte do Brasil, os trabalhadores do cais descarregam grandes sacos de cor laranja-vermelha dos pequenos barcos de madeira. Pequenas bagas escuras espalham-se pelo cais, tingindo tudo de roxo e tornando o pavimento escorregadio. Depois de lavadas, processadas e transformadas em polpa, cada saco produzirá cerca de 19 litros de polpa de açaí que será utilizada em tigelas, smoothies e suplementos liofilizados.

Na primavera, quando a maioria das frutas ainda não está madura, cada saco de 59 kg está a ser vendido aos grossistas por cerca de 80 dólares, mais do dobro do preço ao qual é vendido na época de maior abundância. Os compradores podem ou não saber que o superalimento que estão a adquirir para vender a multinacionais pode ter sido colhido por crianças – ninguém está a verificar.

O impacto da demanda global

Oitenta dólares seriam uma fortuna para os colhedores, mas eles ainda precisam pagar aos “travessia”, que fornecem transporte de barco de aldeias próximas para a selva e de volta, e aos proprietários de terras cujas árvores eles colheram. Não foi sempre assim. A crescente demanda transformou o que antes era uma indústria principalmente local em uma operação internacional que pressiona as comunidades que, por décadas, dependiam da fruta para a sobrevivência econômica e sua própria subsistência.

Em 2012, o estado do Pará, que produz mais de 90% do açaí do Brasil, exportou 39 toneladas da fruta; em 2022, foram exportadas 8.158 toneladas, gerando mais de 26 milhões de dólares em receita, de acordo com dados da indústria. Como resultado, as crianças estão sendo enviadas em perigosas jornadas para colher a fruta, subindo árvores tão altas quanto 21 metros sem arnês, e se expondo aos perigos dos pântanos da floresta tropical, incluindo cobras venenosas, escorpiões e jaguares.

A história de um jovem colhedor

Lucas Oliveira, 13 anos, da vila Fazendinha fora de Macapá, é uma dessas crianças. Ele frequenta a escola, mas também ajuda seu irmão Wengleston a colher açaí sempre que pode para ajudar a alimentar seus outros sete irmãos. A CNN acompanhou-os em um típico dia de colheita no início de março. Eles acordaram às 3 da manhã, rumaram a um barco a motor com um punhado de outros meninos e jovens e atravessaram o rio Amazonas, o maior do mundo. Uma vez do outro lado, eles pularam em canoas para chegar a uma propriedade privada onde as palmeiras de açaí crescem no deserto.

Lucas andou pela selva usando um facão grande como seu braço para cortar grandes folhas e galhos. À medida que limpava o caminho, ele olhava para cima tanto quanto olhava para a frente, examinando cada palmeira na copa das árvores. “Aqui, esta tem algumas”, disse Lucas, soltando seu saco de lona.

Ele enfiou o machete na cintura de seus shorts e, com um único salto, enrolou suas pernas magras no tronco de uma palmeira. Ele se puxou para cima, escalando 6 metros de palma antes de desaparecer na copa das árvores. Depois de algum tempo, Lucas gritou: “Está maduro!” O barulho aumentou, e folhas, galhos e pequenas bagas roxo-pretas duras como pedra começaram a cair. Wengleston ficou satisfeito. “Você conseguiu duas!” Lucas desceu com dois cachos de açaí, pesando cerca de 4,5 kg cada. Lucas fará isso dezenas de vezes em um único dia.

Consequências de longo prazo do trabalho infantil no setor

Wengleston, agora com 20 anos, abandonou a escola quando tinha a idade de Lucas para trabalhar em tempo integral. Nestes sete anos, ele desenvolveu sérias dores nas costas de carregar até 90 kg de açaí diariamente nas costas. “Um dia eu estava levantando um saco e senti que as minhas costas se rasgaram”, disse Wengleston. “Há dias em que não posso trabalhar por causa de toda a dor, então tenho que ficar em casa.” Ele disse que tem medo de perder mais mobilidade em breve, ou acabar como outros colhedores de açaí que desenvolveram problemas nas costas tão graves que já não conseguem andar.

As histórias dos colhedores que caíram das árvores são numerosas — alguns tiveram ferimentos graves e nunca mais andaram. Nestas áreas remotas da selva, o resgate pode estar a horas de distância. No dia em que a CNN se juntou ao grupo, um dos trabalhadores colhendo numa ilha próxima perdeu a consciência após cair de uma palmeira de açaí.

Ao invés disso, a falta de supervisão e a demanda internacional por açaí estão conduzindo as crianças brasileiras a situações perigosas de trabalho infantil. Embora o governo brasileiro esteja trabalhando para corrigir o problema, enormes desafios permanecem, dada a enorme extensão do país e a natureza remota das áreas em que o açaí é colhido. Até que estas questões sejam abordadas de forma adequada, a situação dos colhedores jovens como Lucas continua precária.