As formigas começaram a cultivar fungos milhões de anos antes dos humanos aprenderem a plantar

O que você vai ver

•  Quando as formigas começaram a cultivar fungos, segundo o novo estudo.
•  Por que a extinção dos dinossauros ajudou os fungos a prosperar.
•  Como os pesquisadores conseguiram datar o início dessa agricultura.
•  Como as formigas efetivamente alimentam os fungos que cultivam.
•  Quando essa relação se tornou uma dependência completa entre as duas espécies.

Muito antes dos primeiros humanos aprenderem a cultivar plantas, formigas já haviam desenvolvido sua própria forma de agricultura, cultivando fungos dentro de seus próprios formigueiros havia dezenas de milhões de anos.

Quando as formigas começaram a cultivar fungos?

Segundo um estudo liderado pelo entomologista Ted Schultz, curador de formigas do Smithsonian, colônias de formigas começaram a cultivar fungos há 66 milhões de anos, exatamente no período seguinte ao impacto do asteroide que provocou a extinção dos dinossauros, coincidência temporal que intrigou a equipe de pesquisa desde o início do trabalho.

Por que a extinção ajudou os fungos a prosperar?

O impacto do asteroide escureceu o céu da Terra por um longo período, interrompendo a fotossíntese e eliminando boa parte da vida vegetal do planeta, cenário em que fungos, organismos que não dependem de luz solar para sobreviver, se saíram relativamente bem. Estima-se que o impacto tenha eliminado cerca de metade de todas as espécies de plantas então existentes, abrindo espaço justamente para os fungos se espalharem.

Como os pesquisadores dataram essa agricultura?

A equipe construiu árvores evolutivas detalhadas a partir de dados genéticos de centenas de espécies diferentes de formigas e de fungos, comparando essas árvores entre si para identificar o momento em que as duas linhagens passaram a evoluir de forma conjunta, método que permitiu fixar com boa precisão o início dessa relação de cultivo no período logo após a extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros.

Como as formigas alimentam os fungos cultivados?

As formigas coletam folhas e outros materiais vegetais, que não comem diretamente, e os usam como substrato para alimentar os fungos cultivados dentro do próprio formigueiro, numa divisão de trabalho em que a colônia inteira passa a depender da energia produzida por esse cultivo interno, prática completamente diferente do cultivo direto de plantas praticado pelos humanos.

Quando a dependência se tornou completa?

Cerca de 27 milhões de anos atrás, um dos fungos cultivados se tornou totalmente dependente das formigas hospedeiras para sobreviver, marco associado à expansão de habitats sazonalmente secos na América do Sul, que favoreceram ainda mais essa relação de cultivo. Hoje, quase 250 espécies diferentes de formigas nas Américas e no Caribe praticam alguma forma de agricultura de fungos.

Práticas evolutivas antigas que antecederam em milhões de anos qualquer comportamento humano equivalente também aparecem no relato sobre o morcego que acompanha a floração dos agaves por centenas de quilômetros.

Mais detalhes sobre o estudo estão disponíveis na reportagem original do Smithsonian.

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