A comida do oceano profundo cai do céu por semanas e flocos de restos orgânicos sustentam animais a quilômetros da superfície

A milhares de metros abaixo da superfície, onde a luz solar desaparece e a produção de alimento é limitada, parte da energia necessária à vida chega lentamente de cima. A neve marinha é formada por partículas orgânicas e minerais que afundam pela coluna d’água, incluindo restos de plâncton, organismos mortos, material fecal e sedimentos. Algumas partículas descem durante semanas antes de serem consumidas ou alcançarem o fundo oceânico.

O que forma a neve marinha no oceano?

Grande parte desse material começa nas camadas iluminadas, onde fitoplâncton e outros organismos produzem matéria orgânica. Quando células morrem, animais eliminam fezes ou pequenos restos se desprendem, partículas começam a afundar e podem se agregar durante a descida.

Esses flocos não são todos iguais. Podem conter restos de organismos, muco produzido pelo plâncton, pellets fecais, bactérias e partículas minerais, como silte e poeira. Conforme pequenas partículas se unem, alguns agregados atingem vários milímetros ou até centímetros.

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Quanto tempo esses flocos levam para chegar ao fundo?

A velocidade depende do tamanho, densidade, formato e composição das partículas, além das condições da água. A NOAA explica que alguns flocos permanecem em queda por semanas antes de alcançar o fundo, enquanto outros são degradados ou consumidos muito antes.

Por isso, não existe uma viagem padrão entre superfície e abismo. Microrganismos colonizam os agregados durante a descida, zooplâncton pode fragmentá-los ou ingeri-los e correntes podem transportá-los lateralmente. Apenas uma parcela do material produzido próximo à superfície chega às maiores profundidades.

• Restos de fitoplâncton e outros organismos;
• Pellets fecais produzidos por animais;
• Muco e partículas orgânicas agregadas;
• Sedimentos minerais em suspensão;
• Microrganismos associados aos flocos.

Como a neve marinha alimenta animais no oceano profundo?

Abaixo da zona iluminada, a fotossíntese deixa de sustentar diretamente a cadeia alimentar. Muitos organismos das profundezas dependem, portanto, de matéria orgânica produzida acima. Parte dela chega como flocos suspensos e parte se deposita no sedimento.

Corais de águas profundas, pepinos-do-mar, crustáceos e diversos outros animais capturam partículas da água ou procuram material acumulado no fundo. Bactérias também decompõem esses agregados, reciclando nutrientes e transformando continuamente sua composição química.

Por que nem toda matéria orgânica consegue chegar ao fundo?

Durante a descida, boa parte do carbono orgânico é respirada, ingerida ou decomposta. Isso significa que o fluxo diminui progressivamente com a profundidade. A quantidade efetivamente depositada no fundo depende da produtividade superficial, da velocidade de afundamento e da intensidade da remineralização.

Uma revisão publicada na Nature mostra que o transporte de partículas em queda é apenas uma das rotas da chamada bomba biológica de carbono. Zooplâncton, circulação da água e outros mecanismos também participam do transporte de carbono para o interior oceânico.

Por que a neve marinha também interfere no clima?

Quando o fitoplâncton realiza fotossíntese, incorpora carbono inorgânico em matéria orgânica. Parte desse carbono retorna rapidamente à água e à atmosfera, mas outra fração afunda. Quanto mais profundamente ele é transportado antes de ser remineralizado, maior pode ser seu tempo de permanência afastado da superfície.

Assim, a neve marinha conecta ecologia profunda e ciclo global do carbono. Sedimentos que recebem matéria orgânica podem armazenar parte desse carbono por períodos muito longos, embora a eficiência desse processo varie fortemente entre regiões e épocas do ano.

A queda desse alimento acontece sempre da mesma maneira?

Não. A quantidade de partículas que afunda pode variar com florescimentos de fitoplâncton, estações do ano, correntes, disponibilidade de nutrientes e composição das comunidades marinhas. Em algumas regiões, grandes pulsos de material chegam ao fundo depois de eventos produtivos na superfície.

Por isso, animais profundos podem enfrentar longos períodos de escassez intercalados por aumentos repentinos de alimento. A neve que parece apenas um conjunto de pequenos pontos diante das câmeras submarinas representa, na realidade, uma conexão constante entre a vida iluminada da superfície e ecossistemas situados quilômetros abaixo.

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