Um predador marinho de 310 milhões de anos enganou cientistas por décadas porque partes moles apodreceram antes de o corpo virar fóssil
Imagens de síncrotron revelaram uma rádula escondida e transformaram o antigo candidato a polvo em um nautiloide decomposto
Durante mais de duas décadas, um fóssil excepcional de Illinois foi apresentado como possível representante do polvo mais antigo conhecido. Novas análises, porém, mudaram radicalmente essa interpretação. Pohlsepia mazonensis preservou partes moles de um cefalópode com cerca de 310 milhões de anos, mas a decomposição ocorrida antes da fossilização apagou características essenciais e criou uma anatomia enganosa. Imagens avançadas agora indicam que o animal era muito mais compatível com um nautiloide.
Por que Pohlsepia mazonensis foi considerado um polvo antigo?
O fóssil foi descrito cientificamente em 2000 a partir de um espécime encontrado no famoso depósito de Mazon Creek, em Illinois, Estados Unidos. Seu contorno parecia mostrar corpo em forma de saco, possíveis nadadeiras e uma região interpretada como uma coroa de braços, enquanto nenhuma concha evidente aparecia preservada.
Essa combinação levou os autores originais a compará-lo com polvos cirrados modernos. A interpretação era extraordinária porque colocava um animal semelhante a um polvo entre 311 e 306 milhões de anos atrás, muito antes do registro fóssil aceito para representantes modernos desse ramo dos cefalópodes.
Como a decomposição alterou a aparência de Pohlsepia mazonensis?
O novo estudo concluiu que o corpo já estava bastante decomposto antes de sua estabilização dentro da concreção de siderita. Tecidos importantes perderam definição, partes se separaram e a concha externa provavelmente não foi enterrada junto com os tecidos moles, deixando um organismo visualmente muito diferente de um nautiloide intacto.
Experimentos e comparações com a decomposição de cefalópodes sugerem que alterações significativas podem ocorrer em poucos dias ou semanas. No fóssil, estruturas anteriormente interpretadas como olhos, nadadeiras ou braços mostraram-se ambíguas quando examinadas com técnicas modernas.
- Corpo parcialmente decomposto antes do soterramento;
- Concha aparentemente separada dos tecidos moles;
- Supostos braços sem ganchos ou ventosas preservadas;
- Estruturas externas distorcidas pela fossilização.
Este vídeo do Illinois State Museum apresenta os fósseis de Mazon Creek e o ambiente excepcional que permitiu preservar organismos delicados:
O que revelou a estrutura escondida dentro do fóssil?
A principal descoberta surgiu com mapeamento de fluorescência de raios X produzido em síncrotron. A técnica revelou uma rádula escondida pela matriz mineral, estrutura alimentar típica dos moluscos composta por pequenas fileiras de dentes que não havia sido reconhecida na descrição original.
A rádula de Pohlsepia apresentava 11 elementos por fileira. Polvos possuem normalmente sete ou nove, enquanto a configuração encontrada se aproxima muito mais daquela observada em Paleocadmus pohli, um nautiloide conhecido no mesmo depósito de Mazon Creek.
Por que a nova interpretação favorece os nautiloides?
Além da rádula, os pesquisadores reexaminaram supostas nadadeiras, olhos e outras estruturas usando microtomografia, microscopia eletrônica e imagens multiespectrais. Nenhuma delas forneceu características inequívocas de um polvo, enquanto a anatomia bucal mostrou uma afinidade clara com nautiloides.
O estudo publicado pela Royal Society concluiu que o fóssil representa tecidos moles de um nautiloide decomposto. Os autores também consideram possível uma relação com Paleocadmus, embora sejam necessários mais fósseis para determinar precisamente essa associação.
O que os números mostram sobre Pohlsepia mazonensis?
Mazon Creek registra organismos do Carbonífero tardio preservados aproximadamente entre 311 e 306 milhões de anos atrás. Esse intervalo torna o material extraordinariamente antigo, independentemente de ele não representar um polvo, como se acreditava anteriormente.
A mudança de identificação também tem grande impacto evolutivo. Se Pohlsepia fosse realmente um polvo, a origem desse grupo precisaria ser empurrada mais de 100 milhões de anos para trás em relação a várias estimativas atuais.
Por que Pohlsepia mazonensis continua importante mesmo não sendo um polvo?
A reclassificação elimina uma das principais evidências usadas para defender uma origem paleozoica dos polvos modernos. Em vez disso, os novos dados são mais compatíveis com uma diversificação posterior dos octópodes, provavelmente durante o Mesozoico.
Ao mesmo tempo, o fóssil ganhou outra importância: ele fornece a evidência inequívoca mais antiga conhecida de tecidos moles de um nautiloide. O caso demonstra também como decomposição e fossilização podem transformar um organismo a ponto de produzir interpretações anatômicas convincentes, mas incorretas.
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