Um oceano de água salgada pode existir sob quilômetros de gelo em Europa e conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos
Evidências magnéticas e geológicas indicam que a lua de Júpiter esconde um enorme reservatório de água líquida sob sua crosta congelada
À primeira vista, Europa parece apenas uma pequena lua congelada de Júpiter, marcada por longas rachaduras sobre uma superfície brilhante. O oceano de Europa, porém, pode se estender por todo o interior sob uma espessa camada de gelo e conter aproximadamente duas vezes mais água que todos os oceanos terrestres reunidos.
Por que os cientistas acreditam que existe um oceano de Europa?
Uma das evidências mais importantes surgiu durante a missão Galileo, da NASA, que orbitou Júpiter entre 1995 e 2003 e realizou 12 aproximações de Europa. O magnetômetro da espaçonave detectou alterações no campo magnético de Júpiter nas proximidades da lua.
Essas medições são compatíveis com a existência de uma camada profunda de material eletricamente condutor. Considerando a composição de Europa, a explicação considerada mais provável é um oceano global de água salgada líquida escondido abaixo da superfície congelada.
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Como o oceano de Europa consegue permanecer líquido sob tanto gelo?
Europa sofre intensas forças de maré produzidas pela gravidade de Júpiter. Como sua órbita é ligeiramente elíptica, a intensidade dessa atração muda ao longo do percurso, deformando repetidamente o interior da lua e produzindo calor por atrito.
Esse aquecimento pode ajudar a impedir que toda a água interna congele. A superfície continua extremamente fria, mas abaixo dela o calor interno e as propriedades da camada de gelo tornam plausível a existência de um oceano líquido global durante longos períodos.
- Crosta externa formada principalmente por gelo de água;
- Oceano global provavelmente salgado;
- Aquecimento provocado pelas forças de maré;
- Interior rochoso abaixo do oceano;
- Possível interação química entre água e rocha.
O vídeo da NASA apresenta as evidências do oceano subterrâneo e explica por que Europa é um alvo importante da exploração planetária.
Quanto de água pode existir escondido dentro dessa pequena lua?
Europa tem apenas cerca de 3.100 quilômetros de diâmetro, sendo ligeiramente menor que a Lua terrestre. Mesmo assim, estimativas da NASA indicam que seu oceano pode alcançar aproximadamente 60 a 150 quilômetros de profundidade.
Com essa dimensão, o reservatório poderia conter mais de duas vezes o volume de água existente nos oceanos da Terra. A estimativa permanece dependente dos modelos internos, pois nenhuma missão atravessou o gelo para medir diretamente a profundidade da água.
A existência de água significa que Europa possui vida?
Não. Água líquida é um ingrediente fundamental para a vida como conhecemos, mas sua presença isoladamente não demonstra que organismos existam. Também são necessárias fontes adequadas de energia e elementos químicos que possam participar de processos biológicos.
A NASA considera Europa um dos locais mais promissores para investigar habitabilidade fora da Terra e explica as principais evidências do oceano em sua página sobre a missão Europa Clipper. A missão busca condições capazes de sustentar vida, não detectar organismos diretamente.
Quais números mostram a dimensão do oceano escondido?
A própria espessura da camada externa ainda precisa ser determinada com maior precisão. Estimativas atuais da NASA colocam a crosta de gelo aproximadamente entre 15 e 25 quilômetros, embora modelos e estudos anteriores apresentem intervalos diferentes.
Abaixo dela, o oceano pode atingir entre 60 e 150 quilômetros de profundidade. Isso significa que uma lua com apenas cerca de um quarto do diâmetro terrestre pode esconder um reservatório de água extraordinariamente volumoso.
Por que o oceano de Europa é tão importante para a exploração espacial?
A possibilidade de água líquida em contato com um fundo rochoso desperta especial interesse porque interações entre água, minerais e fontes internas de energia poderiam produzir ambientes quimicamente favoráveis à habitabilidade. Isso ainda é uma hipótese a ser investigada, não evidência de vida.
A Europa Clipper deverá realizar dezenas de aproximações da lua para estudar sua crosta, composição e estrutura interna. Esses dados poderão esclarecer a espessura do gelo, confirmar características do oceano e revelar até que ponto esse mundo reúne condições adequadas para processos associados à vida.
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