Quando humanos começaram a plantar há cerca de 10.000 anos, formigas já cultivavam fungos havia milhões: a agricultura desses insetos começou há 66 milhões de anos, após a extinção dos dinossauros
Estudo evolutivo indica que a parceria entre formigas e fungos começou perto da extinção do fim do Cretáceo e se sofisticou por milhões de anos
Muito antes de seres humanos plantarem cereais e criarem os primeiros assentamentos agrícolas, algumas formigas já mantinham uma associação extraordinária com fungos. Evidências evolutivas recentes indicam que a agricultura das formigas começou há aproximadamente 66 milhões de anos, em um período de profundas mudanças ambientais desencadeadas pelo impacto do asteroide que marcou o fim do Cretáceo.
Como a agricultura das formigas surgiu há cerca de 66 milhões de anos?
Um estudo publicado em 2024 na revista Science reconstruiu a história evolutiva das formigas cultivadoras e de seus fungos usando dados genéticos. Os resultados situam a origem dessa associação próximo ao evento de extinção em massa ocorrido há cerca de 66 milhões de anos.
A hipótese dos pesquisadores é que a interrupção temporária da fotossíntese favoreceu fungos capazes de aproveitar matéria orgânica em decomposição. Nesse ambiente alterado, ancestrais das atuais formigas agricultoras teriam iniciado uma relação que, durante milhões de anos, evoluiu para formas cada vez mais especializadas de cultivo.
O que essas formigas realmente fazem para cultivar fungos?
Nem todas as formigas agricultoras trabalham exatamente como as famosas cortadeiras. O grupo inclui diferentes linhagens que utilizam matéria orgânica como substrato para seus cultivos. Nas espécies mais especializadas, as operárias manipulam continuamente o jardim, fornecem alimento ao fungo e removem materiais indesejáveis.
Nas formigas-cortadeiras, o processo pode ser resumido em etapas bastante organizadas.
- Operárias cortam folhas, flores e outros materiais vegetais.
- Fragmentos são transportados para câmaras subterrâneas.
- O material é triturado e incorporado ao jardim.
- O fungo cresce sobre esse substrato vegetal.
- Partes nutritivas do cultivo alimentam principalmente as larvas e participam da dieta da colônia.
O vídeo do PBS Digital Studios explica especificamente como e quando a agricultura de fungos surgiu nas formigas. Ele também ajuda a visualizar como essa relação evolutiva antecede em dezenas de milhões de anos a agricultura humana; a estimativa de idade apresentada no vídeo é anterior ao estudo de 2024 que refinou a origem para cerca de 66 milhões de anos.
Por que as formigas-cortadeiras não comem simplesmente as folhas?
A imagem de uma fila de formigas carregando pedaços verdes costuma dar a impressão de que as folhas estão sendo levadas diretamente para alimentação. Na realidade, espécies cortadeiras utilizam grande parte desse material para manter os jardins do fungo cultivado dentro do ninho.
O fungo ajuda a degradar componentes vegetais que seriam difíceis de aproveitar diretamente. Um dos fungos associados às cortadeiras é Leucoagaricus gongylophorus, capaz de formar estruturas nutritivas consumidas pelas formigas e, especialmente, fornecidas às larvas.
| Componente | Função no cultivo |
|---|---|
| Folhas | Fornecem substrato ao jardim |
| Operárias | Preparam e mantêm o cultivo |
| Fungo | Transforma o material vegetal |
| Câmaras | Abrigo dos jardins subterrâneos |
A agricultura das formigas sempre foi tão sofisticada quanto nas cortadeiras?
Não. A associação inicial entre formigas e fungos surgiu muito antes das grandes sociedades de cortadeiras atuais. Segundo a reconstrução evolutiva mais recente, uma etapa importante ocorreu aproximadamente 27 milhões de anos atrás, quando determinadas linhagens de fungos cultivados se tornaram muito mais dependentes de suas formigas hospedeiras.
As cortadeiras representam uma etapa ainda mais recente dessa história evolutiva. Elas surgiram milhões de anos depois das primeiras formigas cultivadoras e desenvolveram sistemas capazes de processar grandes quantidades de vegetação e sustentar colônias extremamente numerosas.
Quantas formigas podem viver em uma dessas fazendas subterrâneas?
As dimensões variam enormemente conforme a espécie e a idade da colônia. Muitas formigas cultivadoras vivem em sociedades relativamente pequenas, enquanto algumas cortadeiras formam ninhos com numerosas câmaras subterrâneas destinadas tanto à criação quanto aos jardins de fungos.
Em espécies de grande porte, essas sociedades podem alcançar milhões de indivíduos. O Smithsonian destaca que ninhos de cortadeiras podem possuir milhares de espaços internos, formando uma infraestrutura subterrânea na qual enormes populações trabalham continuamente na manutenção do cultivo.
Por que a agricultura das formigas é diferente da agricultura humana?
Chamá-las de agricultoras não significa dizer que pensam ou planejam como seres humanos. O termo descreve um sistema biológico no qual os insetos propagam, alimentam e protegem um organismo do qual dependem. Esse comportamento foi moldado pela seleção natural durante dezenas de milhões de anos.
A diferença de escala temporal é impressionante. Enquanto a agricultura humana começou há aproximadamente 10 mil a 12 mil anos, a pesquisa publicada na Science coloca a origem do cultivo de fungos pelas formigas perto de 66 milhões de anos atrás. Elas não inventaram plantações como as nossas, mas construíram muito antes um dos sistemas agrícolas mais antigos conhecidos entre os animais.
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