A Antártida parece uma extensão branca e imóvel, mas sob sua superfície existe uma reserva congelada em escala quase impossível de visualizar. O que está acumulado sobre esse continente teria força suficiente para redesenhar o mapa costeiro de praticamente todo o planeta.

Como uma camada de gelo conseguiu cobrir quase todo o continente?

A Antártida é um continente rochoso coberto por neve acumulada durante milhões de anos. Como grande parte da precipitação permanece congelada e quase não derrete no interior, novas camadas foram comprimindo as anteriores, transformando a neve em gelo cada vez mais denso.

A cobertura não apresenta a mesma espessura em todos os pontos. Em algumas regiões costeiras, ela é relativamente fina, enquanto no interior pode ultrapassar quatro quilômetros. A espessura média costuma ser estimada em cerca de 1,9 quilômetro, suficiente para esconder montanhas, vales profundos e grandes áreas do relevo continental.

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Quanto o gelo da Antártida elevaria o nível dos oceanos?

O manto de gelo antártico contém volume suficiente para elevar o nível médio global do mar em aproximadamente 58 metros caso todo o gelo apoiado sobre terra derretesse e chegasse aos oceanos. Esse valor é um equivalente teórico de nível do mar, não uma previsão de que a transformação acontecerá de uma vez ou nas próximas décadas.

Os números que revelam a dimensão dessa reserva incluem:

• Aproximadamente 14 milhões de quilômetros quadrados de área continental
• Espessura média próxima de dois quilômetros
• Pontos onde a cobertura supera quatro quilômetros
• Cerca de 90% do gelo existente na Terra
• A maior reserva individual de água doce congelada do planeta
• Potencial próximo de 58 metros de elevação média dos oceanos

No vídeo “Antarctic Ice Mass Loss 2002-2023”, o canal NASA apresenta uma animação produzida com dados dos satélites GRACE e GRACE-FO, mostrando as regiões onde o continente perdeu ou ganhou massa de gelo ao longo de duas décadas.

Essa quantidade não deve ser confundida com a água doce disponível imediatamente para consumo humano. O material está preso em uma cobertura remota, submetida a temperaturas extremas e distribuída por um continente maior que a Europa, o que torna qualquer aproveitamento direto economicamente e ambientalmente inviável.

Por que o derretimento do gelo terrestre aumenta o nível do mar?

O gelo apoiado sobre o continente funciona como água armazenada fora dos oceanos. Quando perde massa por derretimento superficial ou pelo deslocamento de geleiras até o mar, uma quantidade adicional de água entra no sistema oceânico e aumenta seu volume total.

A situação é diferente do gelo marinho, que já flutua sobre a água e desloca aproximadamente o próprio peso. Seu derretimento direto causa pouca alteração no nível do mar. Porém, a redução do gelo flutuante pode enfraquecer plataformas que funcionam como barreiras e desaceleram o avanço das geleiras continentais.

O que os principais números do gelo da Antártida representam?

A afirmação de que a Antártida guarda 70% da água doce do planeta aparece com frequência, mas os percentuais variam conforme a definição usada. Algumas fontes consideram apenas água doce superficial, enquanto outras incluem águas subterrâneas. O ponto seguro é que o continente concentra a maior reserva congelada e aproximadamente 90% do gelo terrestre.

Segundo o British Antarctic Survey, a cobertura pode alcançar aproximadamente 4,8 quilômetros e deixa apenas uma pequena parcela da superfície continental livre de neve e gelo. O enorme peso também rebaixou partes do leito rochoso para níveis inferiores à superfície atual do mar.

Todas as regiões do continente estão perdendo gelo igualmente?

Não. A Antártida Oriental, maior e mais fria, apresenta áreas onde a acumulação de neve ainda compensa ou supera certas perdas locais. Já a Antártida Ocidental e a Península Antártica possuem setores mais vulneráveis, especialmente onde geleiras descansam sobre terrenos situados abaixo do nível do mar.

A água oceânica relativamente quente pode alcançar a parte inferior das plataformas flutuantes e reduzir sua espessura. Quando essas plataformas enfraquecem, as geleiras localizadas atrás delas podem avançar mais rapidamente, transferindo gelo continental para o oceano e contribuindo para a elevação do nível global.

O gelo da Antártida poderia desaparecer rapidamente?

O desaparecimento completo não seria um evento repentino. A perda de todo o manto exigiria um aquecimento extremo mantido durante muitos séculos ou milênios. Portanto, os 58 metros servem principalmente para demonstrar o tamanho da reserva, e não como projeção para o fim deste século.

Isso não torna as mudanças atuais irrelevantes. Dados de satélite mostram que o continente vem perdendo massa e contribuindo para a elevação observada dos oceanos, embora o ritmo varie entre períodos e regiões. Assim, mesmo uma pequena fração daquela reserva colossal pode afetar cidades costeiras, ilhas, portos e áreas baixas muito antes de qualquer cenário de derretimento total.

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