Como um grupo de apenas quatro orcas consegue criar ondas poderosas para derrubar focas de blocos de gelo

Uma foca isolada sobre um bloco de gelo parece estar fora do alcance de qualquer predador que permaneça na água. O cenário muda quando várias sombras negras surgem lado a lado e avançam com uma precisão difícil de associar a um ataque improvisado, transformando o próprio oceano em uma ferramenta de caça.

Por que a foca não está segura mesmo fora da água?

Subir em uma placa de gelo é uma estratégia eficiente para escapar temporariamente de predadores marinhos. Então, a foca consegue respirar, descansar e observar a água enquanto mantém o corpo distante das mandíbulas que circulam abaixo. O problema aparece quando o bloco é pequeno, fino ou cercado por águas abertas, pois o animal fica sem uma rota terrestre para fugir.

As orcas antárticas especializadas nesse tipo de caça não atacam o gelo de maneira aleatória. Assim, elas observam o tamanho da plataforma, identificam a posição da presa e podem até empurrar o bloco para longe de placas maiores. Porém, antes de iniciar o ataque principal, o grupo precisa se organizar para que todos os corpos produzam movimento na mesma direção.

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Como a caça coordenada das orcas cria uma onda artificial?

A técnica é conhecida como wave washing, expressão que pode ser entendida como lavagem por ondas. As orcas aceleram em formação, frequentemente lado a lado, aproximando-se da superfície. Então, pouco antes de alcançar o gelo, mergulham de maneira sincronizada e movimentam as caudas, deslocando uma grande massa de água contra a plataforma onde a foca está.

• Localizam a foca sobre uma placa isolada
• Avaliam o tamanho e o formato do gelo
• Posicionam-se lado a lado na mesma direção
• Aceleram próximas à superfície
• Mergulham quase simultaneamente diante da placa
• Direcionam a onda contra a presa
• Repetem o ataque quando a foca permanece no gelo

No vídeo “Killer Whales Working Together to Hunt Seals on Ice”, o canal BBC Earth mostra orcas antárticas agindo em formação para produzir ondas, quebrar parte da plataforma e tentar retirar uma foca do gelo.

Por que a caça coordenada das orcas exige tanta precisão?

Uma onda fraca pode apenas molhar a foca, enquanto uma aproximação fora de ângulo pode empurrar o gelo para uma posição mais segura. Então, as orcas ajustam velocidade, distância, direção e momento do mergulho. O grupo também pode atacar por lados diferentes quando percebe que uma borda elevada está bloqueando a passagem da água.

Assim, a primeira onda nem sempre tenta derrubar imediatamente a presa. Em alguns casos, ela serve para quebrar a placa, reduzir sua área ou empurrá-la para águas abertas. Porém, quando o gelo fica menor, as ondas seguintes conseguem atravessar a superfície com mais força e deixam a foca cada vez mais próxima da borda.

O que os cientistas observaram durante esses ataques?

Pesquisadores que acompanharam orcas do tipo B na Península Antártica registraram 120 ondas durante 22 sequências de ataque. Então, entre as focas-de-weddell perseguidas, 12 de 16 foram capturadas, representando sucesso de aproximadamente 75%. O número médio foi de 4,1 ondas por ataque bem-sucedido, mas algumas tentativas exigiram até 10 ondas.

O estudo publicado na Marine Mammal Science também mostrou uma preferência marcante por focas-de-weddell, embora outras espécies fossem mais abundantes na área. Porém, isso não significa que todas as populações de orcas cacem da mesma maneira, pois diferentes grupos desenvolvem dietas, vocalizações e técnicas próprias.

Como a caça coordenada das orcas é ensinada aos filhotes?

Essa estratégia é complexa demais para depender apenas de um movimento instintivo e idêntico em todos os indivíduos. Então, os filhotes acompanham os adultos, observam as formações e participam de investidas que nem sempre parecem buscar uma captura imediata. Em algumas situações, as orcas adultas prolongam o contato com a presa, criando oportunidades para que os jovens pratiquem aproximação e controle.

Assim, o conhecimento pode ser transmitido socialmente entre gerações de uma mesma família. Porém, aprender não significa apenas copiar a velocidade dos adultos. O jovem precisa reconhecer espécies de focas, interpretar o formato do gelo, sincronizar o mergulho e entender como a presa provavelmente reagirá depois de cair na água.

Por que as orcas são consideradas golfinhos gigantes e não baleias?

As orcas pertencem à família Delphinidae, a mesma dos golfinhos oceânicos, e representam o maior membro desse grupo. Então, o nome “baleia-assassina” é popular, mas não descreve corretamente sua posição zoológica. Machos podem ultrapassar 8 metros e pesar várias toneladas, combinando dimensões impressionantes com cérebros grandes e estruturas sociais duradouras.

Porém, chamar esses animais de monstros que atacam tudo o que encontram apaga justamente sua característica mais extraordinária. Assim, grupos distintos podem especializar-se em peixes, tubarões, raias, mamíferos marinhos ou outras presas, usando técnicas diferentes. Nas águas geladas da Antártida, algumas famílias transformaram velocidade, aprendizagem e cooperação em uma onda planejada capaz de retirar uma foca de seu único refúgio.

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