Planetas errantes podem vagar pela Via Láctea aos bilhões sem orbitar nenhuma estrela

Os planetas errantes parecem coisa de ficção científica: mundos soltos na escuridão, sem nascer do sol, sem ano definido e sem estrela para chamar de sua. Alguns podem ter sido expulsos dos sistemas onde se formaram. Outros talvez nunca tenham orbitado uma estrela. O mais intrigante é que eles podem existir aos bilhões na Via Láctea, embora quase ninguém consiga vê-los diretamente.

O que são planetas sem estrela?

Também chamados de planetas livres, nômades ou sem estrela, esses corpos não seguem uma órbita estável ao redor de um sol. Eles atravessam a galáxia em silêncio, escuros demais para aparecer em telescópios comuns.

A grande dificuldade é justamente essa: contar objetos que quase não emitem luz. Por isso, as estimativas variam muito. Alguns estudos falam em bilhões, outros sugerem números ainda maiores, mas a verdade é que a ciência ainda está montando esse quebra-cabeça.

Como encontrar um planeta que quase não emite luz?

O principal caminho é a microlente gravitacional. A técnica não vê o planeta como uma foto comum. Ela observa o que a gravidade do objeto faz com a luz de uma estrela distante ao passar na frente dela.

Quando isso acontece, a estrela ao fundo parece brilhar um pouco mais por um curto período. Em planetas de baixa massa, o evento pode durar pouco tempo, às vezes menos de uma hora. Por isso, o desafio é enorme: se o telescópio piscar na hora errada, o sinal desaparece para sempre.

Leia também: A descoberta sobre 8 mil buracos negros que revela como o universo envelheceu nos últimos bilhões de anos

De onde vêm números tão gigantescos?

As grandes estimativas não são uma contagem direta. Elas nascem de poucos eventos observados, combinados com modelos que tentam calcular quantos objetos semelhantes devem existir na galáxia.

Para entender a diferença entre o que já se sabe e o que ainda é projeção, vale separar os pontos principais:

• planetas livres já foram detectados ou indicados por eventos de microlente;
• muitos candidatos ainda dependem de confirmação e interpretação;
• modelos sugerem que eles podem superar o número de estrelas;
• a faixa entre bilhões e trilhões mostra o tamanho da incerteza;
• novas missões devem testar se essas previsões estão exageradas ou não.

Como esses mundos podem ter sido expulsos?

Uma explicação é a ejeção. Um planeta nasce ao redor de uma estrela, mas interações gravitacionais com mundos maiores, estrelas próximas ou sistemas jovens instáveis podem arremessá-lo para fora.

Outra hipótese é ainda mais estranha: alguns desses objetos talvez tenham se formado sozinhos, a partir de nuvens de gás, como pequenas estrelas que nunca ganharam massa suficiente para acender. É aí que a fronteira entre exoplanetas, anãs marrons e corpos planetários fica nebulosa.

O que a próxima grande missão pode revelar?

O Telescópio Espacial Roman, da NASA, foi projetado para observar grandes áreas do céu com alta precisão. Uma de suas missões será procurar eventos de microlente em direção ao centro da galáxia, justamente onde esses sinais podem aparecer com mais frequência.

Se o Roman encontrar centenas de candidatos, as estimativas mais ousadas ganham força. Se encontrar muito menos, os modelos terão de ser revistos. Por enquanto, a conclusão mais honesta é simples: esses mundos sem sol existem, podem ser muito numerosos e ainda guardam uma das perguntas mais fascinantes da astronomia moderna.

Nunca foi tão fácil ficar bem informado com O Antagonista

Inscreva-se