Ficar cinco minutos ao lado de um único objeto sólido foi, por muito tempo, praticamente uma sentença de morte. Ele não anda, não emite som e permanece escondido em um corredor escuro de concreto rachado. Ainda assim, o chamado “objeto mais letal do mundo”, nascido de um erro humano em Chernobyl, continua sendo um lembrete silencioso de até onde a tecnologia pode sair do controle.

O que é a pata de elefante de Chernobyl

A “pata de elefante” é uma massa escura, enrugada e vítrea formada após o acidente nuclear de 1986. Descoberta meses depois, lembrava a perna petrificada de um animal gigante bloqueando um corredor subterrâneo, o que lhe rendeu o apelido marcante que se tornou símbolo máximo do desastre.

Na época, ficar a um metro do objeto por cerca de três minutos bastava para receber uma dose letal de radiação. Em cinco minutos, a medula óssea seria destruída, levando à morte em poucos dias; sua emissão intensa de raios gama atravessava aventais de chumbo, inutilizava equipamentos e lhe deu fama de objeto mais tóxico da superfície do planeta.

Como o acidente de Chernobyl formou essa lava nuclear

Na madrugada de 26 de abril de 1986, um teste de segurança mal planejado no reator 4 levou o sistema de resfriamento ao colapso. A potência disparou, a água ferveu e a tampa de aço e concreto, com mais de mil toneladas, foi lançada para o ar, expondo o núcleo em chamas.

Com temperaturas acima de 2.000°C, o grafite moderador pegou fogo e o combustível de dióxido de urânio derreteu, misturando-se a tubos de zircônio, grafite, mecanismos metálicos e areia lançada por helicópteros. Essa mistura gerou o córium, uma “lava nuclear” densa e incandescente, capaz de atravessar concreto armado até se solidificar no corredor 217 como a famosa pata de elefante.

Se você gosta de conteúdos que revelam perigos pouco conhecidos, este vídeo do canal Rastro Químico, com 10,7 mil inscritos, foi escolhido especialmente para você. Ele apresenta o objeto considerado extremamente letal, explicando por que poucos minutos de exposição podem ser fatais e trazendo informações que despertam curiosidade e cautela.

Por que quase aconteceu uma segunda explosão catastrófica

Enquanto o córium descia pelos andares, físicos em Moscou perceberam um novo risco: logo abaixo do reator, enormes tanques guardavam milhões de litros de água usados no combate ao incêndio. Se a lava a mais de 2.000°C tocasse essa água fria, uma explosão de vapor poderia destruir os outros três reatores e espalhar radiação por grande parte da Europa.

Para evitar o pior, três funcionários — Alexei Ananenko, Valeri Bespalov e Boris Baranov — se voluntariaram para entrar nos porões alagados e drenar a água manualmente. No escuro, sob radiação altíssima e com dosímetros falhando, conseguiram acionar as válvulas e impedir uma possível catástrofe que poderia tornar cidades inteiras inabitáveis por séculos.

Como foi possível estudar o objeto mais letal do mundo

Depois que o córium esfriou, cientistas precisavam entender sua composição e avaliar se ainda havia risco de reações nucleares espontâneas. A radiação, porém, destruía equipamentos remotos, queimava filmes fotográficos e danificava circuitos eletrônicos antes de chegarem perto do objeto.

Para documentar e analisar a pata de elefante, foram improvisadas soluções extremas, combinando proteção parcial, criatividade e até armamento:

Quão perigosa é a pata de elefante atualmente

Quase quatro décadas depois, a pata de elefante permanece no mesmo corredor, mas sua estrutura se fragmenta devido à própria radiação. O vidro radioativo racha, descasca e vira pó, o que é preocupante porque poeira contaminada pode se dispersar pelo ar e, se inalada, irradiar o tecido pulmonar de dentro para fora.

O sarcófago de concreto de 1986 se deteriorou, permitindo infiltração de água e formação de poças altamente contaminadas, o que levou à construção, em 2016, do New Safe Confinement, um gigantesco arco de aço projetado para isolar o reator 4 por cerca de um século. Embora a radiação ao redor da pata tenha diminuído, exposições prolongadas ainda são perigosas, e o córium deve continuar se desintegrando por séculos até atingir níveis realmente seguros.

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