No início dos anos 2000, o pesquisador brasileiro Carlos Monteiro fez uma descoberta intrigante ao analisar dados sobre gastos domésticos com alimentos.

Ele notou que, embora menos açúcar e sal fossem comprados para cozinhar em casa, a população estava consumindo mais desses ingredientes em alimentos prontos, como cereais matinais e pizzas congeladas.

Desta observação nasceu o conceito de alimentos ultraprocessados (UPFs), que se referem a produtos que passam por várias etapas de processamento industrial e perdem suas características originais.

Essa descoberta, publicado pela revista Nature, chamou a atenção de muitos profissionais da saúde pública. Com o aumento do consumo de UPFs desde a década de 1950, principalmente em países de alta renda, várias questões sobre os impactos desses alimentos na saúde começaram a emergir.

Estudos sugerem que o alto consumo de UPFs está associado a um aumento no risco de obesidade, diabetes do tipo 2, doenças cardiovasculares, entre outras condições. Isso levou países, como o Brasil, a recomendar a redução do consumo de UPFs em suas diretrizes alimentares.

Como os alimentos ultraprocessados são definidos?

Os alimentos ultraprocessados são definidos principalmente pelo grau de processamento que sofrem. Segundo o sistema NOVA, desenvolvido pelo próprio Monteiro, os alimentos são classificados em quatro categorias com base na extensão, tipo e propósito do processamento.

Enquanto alimentos minimamente processados, como frutas e vegetais, ocupam um extremo do espectro, os UPFs, contendo substâncias raras em cozinhas caseiras, aparecem no outro extremo.

Para entender melhor os UPFs, é fundamental observar não apenas o conteúdo nutricional, mas também como esses produtos são criados e consumidos.

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Quais são os impactos na saúde associados aos UPFs?

Vários estudos têm associado o consumo elevado de UPFs a diversos problemas de saúde. Uma pesquisa conduzida por epidemiologistas da Universidade de Harvard acompanhou mais de 110 mil adultos por um período superior a 30 anos.

Aqueles com uma alta proporção de calorias derivadas de UPFs apresentaram um risco 4% maior de mortalidade em comparação com aqueles que consumiam menos.

Altos níveis de consumo de UPFs foram correlacionados a um aumento da mortalidade por doenças neurodegenerativas, embora não tenham sido associados diretamente a doenças cardiovasculares ou respiratórias.

Por que os UPFs levam a um maior consumo calórico?

Estudos recentes tentam elucidar por que dietas ricas em UPFs frequentemente resultam em maior consumo calórico. Um ensaio clínico liderado pelo fisiologista Kevin Hall analisou o comportamento alimentar de adultos submetidos a dietas com altos e baixos teores de UPFs.

Os resultados indicaram que participantes consumiam, em média, 500 calorias a mais por dia em dietas ricas em UPFs, levando a um aumento de peso.

A questão complexa de por que a ingestão é maior pode ser explicada por fatores como a densidade energética e a palatabilidade excessiva desses alimentos, que ativam mecanismos de recompensa no cérebro.

Como é possível reduzir o consumo de alimentos ultraprocessados?

A redução do consumo de UPFs pode ser desafiadora, especialmente em um mundo onde a conveniência muitas vezes supera a qualidade nutricional. No entanto, há passos que podem ser seguidos para alcançar uma alimentação mais saudável.

Primeiro, a conscientização sobre o que constitui um UPF e como ele difere de alimentos minimamente processados é crucial. Além disso, priorizar a preparação de refeições em casa com ingredientes frescos e não processados pode reduzir a dependência de produtos superfaturados.

Adotar uma dieta rica em vegetais, grãos integrais e proteínas magras pode ajudar a garantir uma melhor saúde geral.

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