Pesquisadores utilizaram raios-X poderosos para investigar um fóssil de 520 milhões de anos, revelando detalhes impressionantes sobre os primeiros ancestrais dos insetos modernos, aranhas e caranguejos. Os resultados foram publicados recentemente no respeitado periódico científico Nature.

O fóssil, um precioso exemplar de Youti yuanshi, foi preservado em seu estágio larval, quando seu corpo ainda estava em desenvolvimento. “Observar esses estágios iniciais é crucial para entender como essas formas adultas se formam – não apenas pela evolução, mas também pelo desenvolvimento”, explica Martin Smith, o principal pesquisador do estudo.

Descobrindo o sistema nervoso do youti yuanshi

Graças à preservação quase perfeita do fóssil, os pesquisadores conseguiram analisar e gerar imagens tridimensionais de partes específicas da anatomia da criatura, incluindo seu sistema nervoso microscópico e vasos sanguíneos. Smith ficou particularmente surpreso com a qualidade da preservação da larva de meio bilhão de anos.

“Quando vi as estruturas incríveis preservadas sob sua pele, fiquei boquiaberto”, relata Smith. Estas estruturas permitiram aos cientistas visualizar em detalhes as regiões cerebrais em miniatura e até mesmo os nervos que suprem as pernas e os olhos simples da larva.

Como foi encontrado o fóssil de meio bilhão de anos?

O fóssil foi localizado em depósitos de rochas com mais de meio bilhão de anos no norte da China, conhecidos por conter fósseis microscópicos. Durante o estudo, uma equipe da Universidade de Yunnan passou anos peneirando o material até descobrir este espécime extraordinário.

“Nossos colaboradores na China têm grandes quantidades dessa matéria, que eles dissolvem em ácido, e esses pequenos pedaços caem”, comenta Smith. Após um exame microscópico, Smith percebeu que se tratava de algo realmente especial e levou o fóssil ao Reino Unido para análises mais detalhadas.

Por que o fóssil de youti yuanshi é tão especial?

O Youti yuanshi é um dos primeiros ancestrais de artrópodes, grupo que inclui insetos, aranhas e caranguejos. Este fóssil larval fornece uma visão única sobre os momentos iniciais da evolução desses organismos. Observando a cavidade cerebral segmentada, os cientistas conseguiram identificar as estruturas centrais das cabeças dos ancestrais de insetos modernos.

• Trato digestivo: Detalhes das glândulas digestivas foram claramente visíveis nas imagens geradas.
• Sistema circulatório: A existência de um sistema circulatório primitivo foi identificada.
• Tratos nervosos: Os nervos que se estendem até as pernas e olhos simples foram visualizados.

Qual a importância da preservação quase perfeita do fóssil?

Preservações fósseis como a do Youti yuanshi são raras e valiosas. Katherine Dobson, coautora do estudo da Universidade de Strathclyde, explica que a fossilização foi facilitada por altas concentrações de fósforo no oceano, permitindo a cristalização dos tecidos do fóssil. “Ele é levado para os oceanos quando as rochas sofrem erosão em terra”, acrescenta Smith.

Esta descoberta representa um avanço significativo na compreensão dos primeiros estágios da evolução dos artrópodes, lançando luz sobre a formação de órgãos e sistemas nesses ancestrais fascinantes. Com essas novas informações, os cientistas esperam explorar ainda mais a evolução de outras espécies antigas.