Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams estão presos na Estação Espacial Internacional (ISS) desde junho, juntando-se ao grupo de cientistas que ocupam a estação. Eles têm sido parte fundamental na pesquisa e manutenção do laboratório espacial. A previsão inicial era de que o retorno deles à Terra acontecesse em breve, mas problemas técnicos mudaram o curso da missão.

Wilmore e Williams chegaram à ISS em uma missão planejada para durar apenas oito dias. Contudo, devido a imprevistos com a espaçonave Starliner da Boeing, a volta foi adiada. Agora, a nova previsão de retorno é fevereiro do próximo ano, segundo a NASA. Mesmo com a mudança de planos, os astronautas rapidamente se adaptaram às tarefas cotidianas na estação.

Missão Prolongada na Estação Espacial Internacional

Inicialmente, a missão de Wilmore e Williams era operar o primeiro voo tripulado da Starliner como pilotos de teste. No entanto, problemas técnicos inesperados levaram a NASA a buscar alternativas para trazer os astronautas de volta com segurança. No último sábado, 24 de agosto de 2024, a agência anunciou que ambos retornarão à Terra em uma espaçonave da SpaceX que será enviada à ISS com dois lugares extras.

Esses contratempos são comuns em missões espaciais. Astronautas são rigorosamente treinados para lidar com situações adversas, tanto física quanto psicologicamente. Wilmore, por exemplo, já esteve na estação espacial russa MIR, desorbitada em 2001, além de outras missões na própria ISS. Williams também é uma veterana da ISS e ambos são capitães aposentados da Marinha dos Estados Unidos.

Quais são as atividades dos astronautas na ISS?

A rotina na Estação Espacial Internacional é intensa. Wilmore e Williams se juntaram à expedição de número 71, composta por sete outros astronautas que chegaram em abril de 2024. Juntos, eles desenvolvem pesquisas em áreas como doenças neurodegenerativas e botânica espacial. Entre as funções diárias dos astronautas estão:

• Executar tarefas operacionais para manter a estação funcionando

• Testar técnicas para beneficiar o crescimento de plantas no espaço

• Realizar experimentos científicos variados

• Manter o ambiente seguro e funcional para todos

Nas horas livres, os astronautas gostam de tirar fotos do espaço e se comunicar com suas famílias na Terra.

Quais são os desafios da estadia prolongada no espaço?

Estadias prolongadas na gravidade zero da ISS podem causar uma série de problemas de saúde. Os mais comuns incluem fraqueza óssea e muscular. Além disso, a exposição à radiação pode ter efeitos negativos sobre o DNA humano. Por isso, as agências espaciais têm rigorosos limites para a quantidade de radiação à qual os astronautas podem ser expostos durante suas carreiras.

Entretanto, a estadia de Wilmore e Williams, apesar de prolongada, está longe de bater qualquer recorde. O cosmonauta russo Valeri Polyakov detém o recorde de permanência no espaço, com 437 dias a bordo da estação espacial russa MIR, entre 1994 e 1995. Entre os norte-americanos, o recorde pertence a Frank Rubio, que passou 371 dias no espaço e retornou em setembro de 2023.

Como os astronautas recebem suprimentos na ISS?

Recentemente, uma nave de suprimentos enviada pelos EUA chegou à ISS no início de agosto de 2024. Esta nave trouxe roupas extras e alimentos para os nove astronautas atualmente na estação. Segundo a NASA, a ISS tem capacidade para abrigar até 13 pessoas. Os suprimentos são um recurso vital para a continuidade das missões espaciais, garantindo que os astronautas tenham tudo o que precisam para manter sua saúde e produtividade.

Apesar das adversidades, a missão de Wilmore e Williams na ISS continua a contribuir significativamente para o avanço científico e tecnológico nos ambientes espaciais. A determinação e a resiliência desses profissionais são inspiradoras para todos nós na Terra.