Uma estrutura misteriosa de ferro ionizado acaba de redefinir o que sabemos sobre a Nebulosa do Anel (Messier 57), uma das nebulosas planetárias mais famosas e estudadas do céu noturno.

A descoberta surpreendeu astrônomos porque ocorreu justamente no coração de um objeto observado há séculos — e mesmo com imagens modernas do Telescópio James Webb, esse detalhe nunca havia sido identificado.

Uma faixa de ferro no centro da Nebulosa do Anel

O achado consiste em uma faixa alongada de ferro ionizado que atravessa a região central da nebulosa, encaixada dentro do anel gasoso brilhante composto principalmente por oxigênio ionizado.

Em termos de escala cósmica, a estrutura é colossal: sua extensão equivale a cerca de 500 vezes a órbita de Plutão, enquanto sua massa total de ferro é comparável à do planeta Marte.

Esse tipo de concentração metálica não é comum em nebulosas planetárias, o que torna a descoberta ainda mais intrigante para a astrofísica moderna.

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Como a estrutura de ferro no centro da Nebulosa do Anel foi identificada

A detecção só foi possível graças ao instrumento WEAVE, acoplado ao Telescópio William Herschel, localizado nas Ilhas Canárias.

Diferente de observações tradicionais, o WEAVE analisa a luz ponto a ponto, separando-a em diferentes comprimentos de onda.

Esse método permite identificar com precisão as assinaturas químicas dos elementos, revelando emissões invisíveis em imagens convencionais.

Mesmo após décadas de observações detalhadas e registros de altíssima resolução, inclusive do James Webb, a faixa de ferro permaneceu oculta até agora — um lembrete de que o universo ainda guarda segredos mesmo nos objetos mais estudados.

Possíveis explicações para a origem

Os cientistas trabalham com duas hipóteses principais para explicar a origem dessa estrutura incomum:

1. Ejeção irregular de material pela estrela central
   A Nebulosa do Anel se formou quando uma estrela semelhante ao Sol entrou em seus estágios finais de vida. Durante esse processo, explosões e ejeções assimétricas de material podem ter criado uma concentração rica em ferro.
2. Vaporização de um planeta rochoso
   Outra possibilidade fascinante é que um planeta rochoso tenha sido destruído quando a estrela se expandiu, vaporizando seu núcleo metálico e espalhando ferro ionizado na região central da nebulosa.

Próximos passos da pesquisa

Novas observações já estão planejadas para buscar outros elementos associados, o que pode confirmar uma das hipóteses ou até revelar um cenário totalmente novo.

Seja qual for a explicação final, a descoberta reforça a importância de instrumentos espectroscópicos avançados e mostra que Messier 57 ainda tem muito a ensinar.

Essa estrutura misteriosa de ferro não apenas aprofunda nosso entendimento sobre nebulosas planetárias, mas também oferece pistas valiosas sobre o futuro do próprio Sol — e do sistema solar.

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