Durante décadas, a resposta para “quantos continentes existem na Terra?” pareceu simples. Pesquisas recentes, porém, indicam que além dos sete continentes ensinados na escola, há uma imensa massa de terra quase totalmente escondida sob o Pacífico: a Zelândia, um vasto bloco de crosta continental submerso que muitos geólogos já consideram o oitavo continente.

O que é a Zelândia e onde ela fica

A Zelândia é uma grande porção de crosta continental no Pacífico Sul, próxima à Nova Zelândia e à Nova Caledônia. Cerca de 94% de sua área está debaixo d’água, com apenas pequenas partes emergindo, como a própria Nova Zelândia e algumas ilhas.

Por muito tempo, essa região foi tratada como simples fundo oceânico. Estudos da espessura da crosta, da composição das rochas e da distribuição do relevo mostraram, porém, que se trata de uma massa de terra coerente, com características típicas de um continente e não de crosta oceânica comum.

Como a Zelândia se formou e por que afundou

A história da Zelândia remonta ao supercontinente Gondwana, que reunia América do Sul, África, Antártida, Austrália e partes da Ásia. A Zelândia era um fragmento desse bloco e permaneceu ligada à Austrália e à Antártida por milhões de anos, antes de se separar definitivamente há cerca de 85 milhões de anos.

Depois da separação, sua crosta foi sendo esticada pelos movimentos das placas tectônicas, tornando-se mais fina e instável. Esse afinamento favoreceu o afundamento gradual de grandes áreas, permitindo a entrada do oceano, a abertura do Mar da Tasmânia e deixando apenas “picos” continentais expostos acima do nível do mar.

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Por que a Zelândia é considerada um continente

A principal diferença entre um continente e o fundo oceânico está no tipo de crosta: a crosta continental é mais espessa e menos densa, enquanto a oceânica é mais fina, densa e predominantemente basáltica. Medidas geofísicas mostraram que a Zelândia tem crosta espessa, leve e composta por rochas variadas, como outras massas continentais.

Com tecnologias como mapeamento sísmico, dados magnéticos e perfurações em águas profundas, geólogos determinaram que a Zelândia forma um bloco único de crosta continental, com área de quase 2 milhões de milhas quadradas, cerca de 20 vezes a Nova Zelândia atual. Em 2017, uma equipe internacional passou a reconhecê-la formalmente como um continente do ponto de vista geológico.

Por que a Zelândia ainda é pouco mostrada em mapas

Embora existam fortes evidências geológicas, a Zelândia quase não aparece em atlas e livros escolares. Isso ocorre porque a definição de “continente” é em grande parte convencional e varia conforme a região do mundo, sem uma autoridade global única que determine um número oficial de continentes.

Além disso, o fato de estar quase totalmente submersa torna sua existência pouco intuitiva e gera debates acadêmicos. Alguns receiam que, ao aceitar a Zelândia, seja necessário reclassificar outros blocos menores. Entre os argumentos discutidos estão:

Qual a importância da Zelândia para entender a Terra

Mais do que um “continente escondido”, a Zelândia é um laboratório natural para estudar a evolução da crosta terrestre. Como grande parte de sua superfície está preservada sob o oceano, ela guarda registros geológicos que foram apagados em áreas continentais expostas pela erosão, pelo vulcanismo e pela ação humana.

Com o avanço de imagens sísmicas e de perfurações em grandes profundidades, pesquisadores investigam como a fragmentação de supercontinentes afeta o nível do mar, o clima e a distribuição de plantas e animais ao longo de milhões de anos. A Zelândia, assim, ajuda a montar o quebra-cabeça da deriva continental e mostra quantos mistérios ainda se escondem no fundo dos oceanos.

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