Jacarés voltando a ocupar pântanos e brejos da Flórida e da Louisiana estão mudando a dinâmica de espécies invasoras, como a tartaruga-de-orelha-vermelha, um dos répteis exóticos mais problemáticos em lagos urbanos.

Como a tartaruga-de-orelha-vermelha se tornou uma invasora global?

A tartaruga-de-orelha-vermelha se espalhou pelo mundo via comércio de pets, vendida como filhote barato e “fácil de cuidar”. Com o crescimento do animal, muitos tutores passaram a abandoná-la em lagos de parques, canais e represas, alimentando populações exóticas estáveis.

Aliada à alta longevidade e fertilidade, essa soltura por conveniência ou “compaixão” favorece a invasão. Em áreas ocupadas, a espécie pode chegar a representar até 95% das tartarugas observadas na superfície, dominando o ambiente aquático por muitos anos.

De que forma a tartaruga-de-orelha-vermelha desequilibra lagos e áreas úmidas?

Em grandes densidades, essa tartaruga ocupa os melhores locais de banho de sol, essenciais para a saúde das espécies nativas, que ficam sem espaço adequado. Além disso, disputa intensamente alimento, consumindo plantas aquáticas, invertebrados, pequenos peixes e ovos.

A perda de vegetação reduz o “filtro natural” da água, aumenta turbidez, proliferação de algas e queda de oxigênio. Somam-se ainda patógenos que podem circular entre fauna silvestre, animais domésticos e humanos, transformando lagos em focos de doenças.

Como os jacarés podem controlar tartarugas-de-orelha-vermelha de forma natural?

O retorno de jacarés às áreas úmidas do sudeste dos EUA reativou um controle ecológico importante. Como predadores de topo, eles esmagam cascos de juvenis e adultos, diminuindo diretamente o número de tartarugas invasoras em circulação.

Mais decisivo, porém, é o “medo ecológico”: só a presença de jacarés reais ou modelos flutuantes faz as tartarugas evitarem pontos de sol, reduzirem interações de acasalamento e, com isso, colocarem menos ovos ao longo das temporadas reprodutivas.

Quais efeitos aparecem quando jacarés reais e falsos são usados no manejo?

Modelos de jacaré em lagos urbanos mostram uma técnica simples e barata de manejo, pois alteram o comportamento das tartarugas invasoras sem capturas extensivas. Com o tempo, a ocupação de troncos e plataformas pelas invasoras diminui, abrindo espaço para espécies nativas.

Essas mudanças se refletem em vários pontos do ecossistema, que podem ser observados em monitoramentos de campo:

• Queda no número de tartarugas invasoras tomando sol por longos períodos.
• Redução da predação sobre ovos e filhotes de espécies nativas de tartarugas.
• Recuperação gradual de plantas aquáticas e margens com vegetação.
• Melhora na clareza da água e no equilíbrio de oxigênio dissolvido.
• Diminuição potencial na circulação de patógenos ligados à espécie invasora.

Que lições esse caso oferece para o manejo de espécies invasoras?

O caso dos jacarés e da tartaruga-de-orelha-vermelha mostra que restaurar predadores de topo pode ser estratégia robusta de controle biológico. Em vez de depender só de remoções manuais ou produtos químicos, o próprio ecossistema volta a regular a espécie invasora.

Essa abordagem deve ser integrada a fiscalização do comércio, educação ambiental e monitoramento contínuo, evitando novas solturas.

Assim, conservar grandes predadores deixa de ser apenas proteger espécies carismáticas e passa a significar reativar processos que mantêm a biodiversidade mais estável ao longo dos anos.

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