A árvore que parece uma floresta inteira, mas é um único clone ligado por um sistema subterrâneo de raízes

A árvore Pando, localizada no estado americano de Utah, parece uma floresta formada por milhares de árvores independentes. Entretanto, análises genéticas revelaram que seus aproximadamente 47 mil troncos pertencem a um único organismo, conectado por uma imensa rede subterrânea de raízes que permite seu crescimento e renovação.

Por que a árvore Pando é considerada um único organismo?

Localizada na Floresta Nacional de Fishlake, próxima ao lago Fish, Pando pertence à espécie Populus tremuloides, conhecida como álamo-trêmulo. A colônia ocupa aproximadamente 43 hectares e apresenta milhares de troncos esbranquiçados que, vistos da superfície, parecem árvores separadas.

A característica extraordinária está debaixo do solo. Todos esses troncos surgiram de um mesmo indivíduo original e compartilham uma identidade genética. Por isso, os cientistas classificam Pando como um organismo clonal, formado por inúmeras estruturas aéreas conectadas a um sistema radicular comum, desenvolvido durante milhares de anos.

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Como os milhares de troncos surgiram de uma única árvore?

A história começou com uma semente que germinou e desenvolveu suas primeiras raízes. Diferentemente de árvores que dependem principalmente de novas sementes para ampliar sua população, os álamos-trêmulos também conseguem produzir brotos diretamente das raízes existentes.

Esse mecanismo de reprodução vegetativa explica cinco características de Pando:

• Uma única semente deu origem ao organismo original;
• As raízes cresceram horizontalmente pelo terreno;
• Novos brotos surgiram em diferentes pontos do solo;
• Cada broto desenvolveu seu próprio tronco e copa;
• A rede subterrânea continuou produzindo substitutos para troncos envelhecidos.

O vídeo Tree Clones, da National Geographic Kids, visita Pando e mostra como os álamos-trêmulos produzem novos troncos por clonagem natural.

Como a árvore Pando consegue se expandir pelas raízes?

O crescimento acontece por meio de brotações radiculares, também chamadas rebentos. Algumas células das raízes originam novos tecidos, que crescem em direção à superfície e formam caules capazes de produzir folhas e realizar fotossíntese.

Os brotos utilizam inicialmente recursos armazenados no sistema subterrâneo, o que favorece seu estabelecimento. À medida que crescem, passam a contribuir para o funcionamento da colônia. Esse mecanismo permite ocupar áreas próximas e substituir troncos mortos sem depender da germinação constante de novas sementes.

Quais evidências científicas confirmaram que todos os troncos são clones?

Em 2008, Jennifer DeWoody e colaboradores publicaram uma investigação genética sobre a extensão de Pando. O estudo científico original examinou 209 troncos distribuídos dentro e ao redor da área conhecida.

Os pesquisadores utilizaram marcadores moleculares para comparar o DNA das árvores. Os resultados identificaram um único genótipo ocupando aproximadamente 43,6 hectares, confirmando que os troncos pertenciam à mesma linhagem clonal. Nas proximidades, foram encontrados outros 40 genótipos, demonstrando que árvores visualmente semelhantes nem sempre integram o mesmo organismo.

Quais números revelam o tamanho da árvore Pando?

Pando está entre os maiores organismos conhecidos quando se considera a massa de um único indivíduo geneticamente definido. Seu peso total costuma ser estimado em aproximadamente seis milhões de quilogramas, embora esse número não corresponda a uma pesagem direta.

A idade também permanece incerta. O sistema subterrâneo provavelmente existe há milhares de anos, mas estimativas muito antigas exigem cautela porque não existe uma datação definitiva das primeiras raízes.

O que ameaça a sobrevivência dessa floresta formada por uma única árvore?

Apesar de sua longevidade, Pando enfrenta dificuldades para renovar seus troncos. Cervos e outros herbívoros consomem brotos jovens antes que cresçam o suficiente para substituir árvores antigas. A seca e as alterações ambientais também representam pressões importantes.

Pesquisas realizadas pela Universidade Estadual de Utah demonstraram que áreas protegidas por cercas apresentam melhores condições de regeneração. Entretanto, a recuperação não ocorre uniformemente. Para conservar Pando, será necessário acompanhar o crescimento dos novos troncos, controlar a pressão dos herbívoros e preservar o sistema subterrâneo que mantém esse organismo extraordinário.

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