O cofre subterrâneo que conserva milhões de sementes congeladas para proteger a agricultura de catástrofes futuras

O Banco Global de Sementes de Svalbard, instalado em uma montanha do Ártico norueguês, protege mais de 1,4 milhão de amostras de sementes agrícolas. Mantidas a −18 °C, elas funcionam como cópias de segurança de bancos genéticos espalhados pelo mundo, preservando variedades que poderiam desaparecer durante guerras, desastres e outras emergências.

Por que o Banco Global de Sementes de Svalbard foi construído no Ártico?

Inaugurado em 2008, o depósito fica na ilha de Spitsbergen, no arquipélago norueguês de Svalbard. Sua entrada se destaca na paisagem congelada, mas as câmaras de armazenamento estão protegidas dentro da montanha Platåberget, aproximadamente 120 metros além da entrada.

A localização foi escolhida pela estabilidade geológica, pelo isolamento e pelas baixas temperaturas naturais. O objetivo não é substituir os bancos genéticos convencionais, mas oferecer uma segunda camada de proteção. Caso uma coleção seja destruída ou fique inacessível, suas duplicatas podem ajudar a recuperar variedades agrícolas importantes.

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Como milhões de sementes permanecem protegidas dentro da montanha?

As sementes chegam de instituições científicas responsáveis por conservar a diversidade genética das culturas agrícolas. Antes do envio, passam por procedimentos de secagem e acondicionamento, fundamentais para preservar sua capacidade de germinação durante períodos prolongados.

O armazenamento combina cinco medidas principais:

• As amostras são enviadas como duplicatas de coleções existentes;
• As sementes são secas para reduzir sua atividade metabólica;
• Embalagens especiais protegem o material contra umidade;
• Sistemas mecânicos mantêm as câmaras a −18 °C;
• O permafrost oferece uma proteção térmica adicional.

O vídeo Inside the Svalbard Seed Vault, do canal Veritasium, mostra o interior do depósito e explica sua importância para conservar a diversidade agrícola mundial.

Como o permafrost protege as sementes se a eletricidade acabar?

O permafrost corresponde ao solo ou à rocha que permanece congelado por pelo menos dois anos consecutivos. Em Svalbard, essas condições naturais ajudam a manter temperaturas baixas ao redor das instalações subterrâneas, reduzindo a energia necessária para a refrigeração.

O sistema mecânico mantém os −18 °C exigidos para o armazenamento prolongado, enquanto o terreno congelado oferece uma proteção passiva caso ocorra interrupção elétrica. Isso não significa que a temperatura permaneceria exatamente em −18 °C indefinidamente sem energia, mas que a estrutura rochosa e o frio natural retardariam seu aquecimento.

Quais informações oficiais comprovam a capacidade do cofre de sementes?

Segundo o Crop Trust, organização responsável pela gestão internacional da conservação, o depósito ultrapassou 1,4 milhão de amostras em junho de 2026. Naquele momento, a coleção continha 1.401.285 amostras, provenientes de bancos genéticos de diferentes continentes.

O sistema é administrado por uma parceria entre o governo norueguês, o centro de recursos genéticos NordGen e o Crop Trust. As instituições depositantes continuam proprietárias das sementes, armazenadas em caixas lacradas. Somente elas podem solicitar sua retirada, preservando o controle sobre suas coleções genéticas.

Quais números mostram a dimensão do Banco Global de Sementes de Svalbard?

O complexo foi projetado para receber até 4,5 milhões de amostras, cada uma contendo, em média, aproximadamente 500 sementes. Isso representa capacidade potencial superior a dois bilhões de sementes individuais.

Entretanto, uma amostra não corresponde necessariamente a uma espécie. Diferentes variedades de trigo, arroz ou milho podem representar registros separados, pois apresentam características genéticas importantes para pesquisas e melhoramento agrícola.

O que aconteceria com as sementes se uma catástrofe destruísse um banco genético?

O sistema já demonstrou sua utilidade quando o conflito na Síria interrompeu as atividades de um banco genético próximo de Aleppo. Entre 2015 e 2019, o centro internacional ICARDA retirou duplicatas armazenadas em Svalbard para reconstruir coleções no Líbano e no Marrocos.

Essa recuperação mostrou que o depósito funciona como uma reserva real, não apenas simbólica. Entretanto, nem todas as plantas agrícolas podem ser conservadas dessa maneira. Espécies com sementes sensíveis ao ressecamento ou culturas propagadas vegetativamente exigem outras técnicas. A proteção da agricultura depende, portanto, de vários métodos complementares de conservação genética.

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